Ketika ia membuat jalan terbang bersejarah Pluto pada bulan Julai 2015, the Horizon Baru kapal angkasa memberi para saintis dan masyarakat umum gambaran pertama yang jelas tentang rupa planet kerdil yang jauh ini. Selain memberikan gambar "jantung" Pluto yang menakjubkan, dataran beku, dan rantai gunung, salah satu ciri menarik yang dikesannya adalah "medan bilah" misterius Pluto.
Menurut data yang diperoleh oleh Horizon Baru, ciri-ciri ini dibuat hampir keseluruhannya dari ais metana dan menyerupai bilah gergasi. Pada masa penemuan mereka, apa yang menyebabkan ciri-ciri ini tidak diketahui. Tetapi menurut penyelidikan baru oleh anggota Horizon Baru pasukan, ada kemungkinan bahawa ciri-ciri ini adalah hasil dari jenis hakisan tertentu yang berkaitan dengan iklim dan sejarah geologi Pluto yang kompleks.
Sejak Horizon Baru siasatan memberikan gambaran terperinci mengenai ciri geologi Pluto, keberadaan rabung bergerigi ini telah menjadi sumber misteri. Mereka terletak di ketinggian tertinggi di permukaan Pluto berhampiran khatulistiwa, dan boleh mencapai ketinggian beberapa ratus kaki. Sehubungan itu, mereka serupa dengan penitentes, sejenis struktur yang terdapat di kawasan salji ketinggian tinggi di sepanjang khatulistiwa Bumi.
Struktur ini terbentuk melalui pemejalwapan, di mana wap air atmosfera membeku untuk membentuk struktur ais seperti bilah yang berdiri. Proses ini berdasarkan sublimasi, di mana perubahan suhu yang cepat menyebabkan air beralih dari wap ke pepejal (dan kembali lagi) tanpa berubah menjadi keadaan cair di antaranya. Dengan ini, pasukan penyelidik mempertimbangkan pelbagai mekanisme untuk pembentukan rabung ini di Pluto.
Apa yang mereka tentukan adalah bahawa medan bilah Pluto adalah hasil pembekuan metana atmosfera di ketinggian yang melampau di Pluto, yang kemudian menyebabkan struktur ais serupa dengan yang terdapat di Bumi. Pasukan ini diketuai oleh Jeffrey Moore, seorang saintis penyelidikan di Ames Research NASA Pusat yang juga merupakan Horizon Baru ahli pasukan. Seperti yang dijelaskannya dalam kenyataan akhbar NASA:
"Ketika kami menyedari bahawa kawasan bilah terdiri dari endapan ais metana yang tinggi, kami bertanya kepada diri sendiri mengapa ia membentuk semua lereng ini, dan bukannya hanya gumpalan es di tanah. Ternyata Pluto mengalami perubahan iklim dan kadang-kadang, ketika Pluto sedikit lebih panas, es metana pada dasarnya 'menguap' jauh. "
Tetapi tidak seperti di Bumi, hakisan ciri-ciri ini berkaitan dengan perubahan yang berlaku selama bertahun-tahun. Ini tidak menghairankan apabila tempoh orbit Pluto adalah 248 tahun (atau 90.560 hari Bumi), yang bermaksud memerlukan masa yang lama untuk menyelesaikan satu orbit di sekitar Matahari. Selain itu, sifat eksentrik di orbitnya bermaksud bahawa jaraknya dari Matahari berkisar jauh, dari 29.658 AU di perihelion hingga 49.305 AU di aphelion.
Apabila planet ini paling jauh dari Matahari, metana membeku keluar dari atmosfer pada ketinggian tinggi. Dan ketika semakin dekat dengan Matahari, ciri-ciri ais ini mencair dan langsung berubah menjadi wap atmosfera. Hasil daripada penemuan ini, kita sekarang tahu bahawa permukaan dan udara Pluto nampaknya jauh lebih dinamis daripada yang difikirkan sebelumnya. Sama seperti Bumi mempunyai kitaran air, Pluto mungkin mempunyai kitaran metana.
Penemuan ini juga membolehkan para saintis memetakan lokasi Pluto yang tidak difoto secara terperinci. Apabila Horizon Baru Misi dilakukan dengan terbang, ia mengambil gambar beresolusi tinggi hanya dari satu sisi Pluto - yang ditetapkan sebagai "pertemuan hemisfera". Namun, ia hanya dapat melihat sisi lain pada resolusi yang lebih rendah, yang menghalangnya daripada dipetakan secara terperinci.
Tetapi berdasarkan kajian baru ini, para penyelidik NASA dan kolaborator mereka dapat menyimpulkan bahawa rabung tajam ini mungkin merupakan ciri yang meluas di "sisi jauh" Pluto. Kajian ini juga penting kerana dapat meningkatkan pemahaman kita tentang geografi dan topografi global Pluto, baik masa lalu maupun sekarang. Ini disebabkan oleh fakta bahawa ia menunjukkan hubungan antara metana atmosfera dan ciri ketinggian tinggi. Oleh itu, para penyelidik kini dapat menyimpulkan ketinggian Pluto dengan mencari kepekatan metana di atmosferanya.
Tidak lama dahulu, Pluto dianggap sebagai salah satu badan yang paling tidak difahami di Sistem Suria kita, berkat jaraknya yang sangat jauh dari Matahari. Namun, berkat kajian berterusan yang dimungkinkan oleh data yang dikumpulkan oleh Horizon Baru Misi, para saintis menjadi semakin akrab dengan bagaimana permukaannya, apatah lagi jenis kekuatan geologi dan klimatologi yang membentuknya dari masa ke masa.
Dan pastikan untuk menikmati video ini yang memperincikan penemuan kawasan bilah Pluto, dengan ihsan
