Pada 23 Februari 1987, cincin api mengoyakkan langit di Awan Magellanic Besar, galaksi kecil yang mengorbit sekitar 168,000 tahun cahaya. Pada malam itu, sebuah gergasi, bintang biru 14 kali lebih besar daripada matahari meletupkan letupan supernova lebih cerah dan lebih dekat ke bumi daripada yang lain dilihat dalam 400 tahun yang lalu. (Para saintis menamakan bahawa letupan "supernova 1987A," kerana nampaknya keji sebagai mati sebagai gergasi biru itu.)
Dalam 32 tahun sejak ahli-ahli astronomi melihat letupan itu, kabus gas dan habuk banyak sistem solar meluas ke ruang angkasa yang bekas bintang itu digunakan. Di sana, saintis telah menemui salah satu pandangan yang paling jelas tentang kematian bintang yang ganas dan selepas berdebu. Walau bagaimanapun, satu perkara yang tidak pernah dijumpai adalah mayat bintang itu sendiri - sehingga sekarang.
Menggunakan teleskop Atmama Besar Millimeter / submillimeter Array (ALMA) di Chile, satu pasukan penyelidik mengintip ke dalam tapak letupan berdebu dan mengenal pasti "gumpalan" radiasi yang mereka percaya menyembunyikan jenazah bintang yang dahsyat yang bertanggungjawab untuk supernova 1987A. Menurut satu kajian yang diterbitkan pada Selasa (19 November) dalam The Astrophysical Journal, gumpalan itu bergemerlapan dua kali lebih terang seperti debu yang mengelilinginya, menunjukkan bahawa objek itu menyembunyikan sumber tenaga yang kuat - mungkin mayat superdense, terang bercahaya yang dikenal sebagai bintang neutron.
"Untuk pertama kalinya kita dapati bahawa terdapat bintang neutron di dalam awan ini di dalam sisa supernova," kata penulis kajian Phil Cigan, ahli astrofizik di Universiti Cardiff di Wales, dalam satu kenyataan. "Cahayanya telah terselubung oleh awan debu yang sangat tebal, menyekat cahaya langsung dari bintang neutron pada banyak gelombang, seperti kabus yang menyorot perhatian."
Penyelidik telah mengesyaki selama bertahun-tahun bahawa bintang neutron bersembunyi di balik kabus berdebu tahun 1987A. Untuk menghasilkan jisim gas semata-mata yang dilihat di sana hari ini, bintang leluhur, pada perdana itu, mesti hampir 20 kali jisim matahari Bumi, dan sebelum kehabisan bahan bakar dan meletup, bintang itu mestilah sekitar 14 kali matahari jisim.
Bintang-bintang yang besar boleh menjadi sangat panas sehingga proton dan elektron pada inti bintang bergabung menjadi neutron, melepaskan banjir kecil, zarah-zarah subatom hantu yang dipanggil neutrino dalam proses. Berikutan kematian bintang letupan seperti itu, teras memampatkan bola neutron tulen yang sangat padat, yang dikenali sebagai bintang neutron.
Pemerhatian awal tahun 1987A mengesahkan bahawa banyak neutrino telah menumpahkan bangkai bintang. Cahaya terang dari awan debu di sekeliling juga mencadangkan bahawa objek yang sangat bercahaya terletak di dalamnya. (Bintang Neutron bahawa sinar sinar cahaya X-ray dari tiang mereka dikenali sebagai pulsar dan beberapa objek paling terang di langit.) Walau bagaimanapun, debu itu terlalu tebal dan terlalu cerah untuk para astronom dapat melihat dengan jelas di dalamnya.
Untuk mengelilingi halangan itu, penulis kajian baru menggunakan teleskop ALMA yang kuat untuk melihat perbezaan yang sangat kecil antara panjang gelombang cahaya di dalam 1987A. Analisis tidak hanya menunjukkan di mana beberapa bahagian awan bersinar lebih terang daripada yang lain, tetapi juga membenarkan pasukan untuk membuat apa jenis elemen yang ada di dalam gas dan habuk.
Mereka mendapati gumpalan energi yang lebih cerah dari purata ke pusat awan, bertepatan dengan kawasan yang mempunyai lebih kurang molekul CO (karbon monoksida) daripada selebihnya sisa supernova. Penulis mengatakan CO kemungkinan akan dimusnahkan oleh sumber panas yang tinggi, mungkin sumber sinaran yang sama yang membuat seluruh awan bersinar. Kesimpulan ini menunjukkan objek terang dan padat yang boleh menjadi mayat bintang yang menjadi supernova pada tahun 1987.
"Kami yakin bintang neutron ini wujud di belakang awan dan kami tahu lokasinya yang tepat," kata penulis bersama Mikako Matsuura, juga dari Cardiff University, dalam kenyataan itu. Pemerhatian tambahan mengenai gumpalan itu akan mendedahkan lebih banyak tentang sifatnya; Walau bagaimanapun, ujian sebenar akan datang 50 hingga 100 tahun dari sekarang. Para penyelidik berkata bahawa ketika debu harus cukup jelas untuk mengungkapkan enjin kekerasan di bawahnya.
