Pemerhatian satelit terbaru mengenai ais laut di Kutub Utara menunjukkan penutup ais kelihatan semakin menyusut: penutup ais semakin kecil, dan juga semakin tipis. Para saintis mengatakan bahawa ais sangat penting, kerana ais adalah ciri yang menentukan bagi eko-sistem wilayah Kutub Utara. Tetapi ia juga penting bagi seluruh planet, sejauh mengekang anggaran panas bumi, dan mempengaruhi aliran laut dan cuaca planet.
Ais laut Artik berfungsi seperti penghawa dingin untuk sistem iklim global. Ais secara semula jadi menyejukkan udara dan massa air, memainkan peranan penting dalam peredaran laut, dan memantulkan sinaran matahari kembali ke angkasa. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, ais laut Artik telah menurun dengan kadar yang mengejutkan. Apabila ais mencair, ia digantikan dengan air laut yang lebih gelap yang menyerap lebih banyak cahaya matahari dan memanaskan lautan dan planet secara keseluruhan.
Menurut penyelidik dari Pusat Data Salji dan Es Nasional di Boulder, Colo., Tahap maksimum ais laut untuk tahun 2008-09, yang dicapai pada 28 Februari, adalah 5,85 juta batu persegi (15,151,430 kilometer persegi). Iaitu 278,000 batu persegi (720,016 kilometer persegi) kurang dari jarak purata tahun 1979 hingga 2000. Ini adalah tahap ais maksimum terendah kelima yang direkodkan. Enam peristiwa maksimum terendah sejak pemantauan satelit bermula pada tahun 1979 semuanya terjadi dalam enam tahun terakhir (2004-2009).
Sehingga baru-baru ini, sebahagian besar ais laut Artik adalah ais bertahun-tahun, yang bermaksud ia bertahan sekurang-kurangnya satu musim panas dan selalunya beberapa musim sejuk. Es bertahun-tahun ini lebih tebal dan boleh bertahan lebih lama daripada ais bermusim yang mencair dan membeku semula setiap tahun. Tetapi keadaan telah berubah secara mendadak. Menurut para saintis, ais nipis bermusim sekarang membentuk sekitar 70 peratus ais laut Artik pada musim sejuk, meningkat dari 40 hingga 50 persen pada tahun 1980-an dan 1990-an. Es tebal, yang bertahan dua tahun atau lebih, kini merangkumi kurang dari 10 peratus penutup ais musim sejuk, turun dari 30 hingga 40 peratus.
"9.8 peratus ais lebih besar dari 2 tahun," kata Walt Meier, saintis penyelidikan dengan NSIDC, pada satu telekonferensi dengan wartawan hari ini. "Jadi, kira-kira sepertiga dari dulu ia adalah dari ais tebal yang sangat tua."
Meier berkata, ais paling tebal dan tertua telah mengalami penurunan besar sejak beberapa tahun kebelakangan ini. "Sekarang, ini adalah yang terendah yang kami miliki," katanya. "Tahun lalu, ais bertahun-tahun merangkumi 14 peratus daripada penutup ais Artik. Pada tahun 2007, kira-kira julat 25%. Itu adalah penurunan yang cukup ketara. Kami melihat pemulihan dalam ais berusia 1-2 tahun, yang meningkat dari tahap rendah 5%. Secara teori bahawa ais boleh bertahan, jika tidak dieksport dari Kutub Utara. "
Angin dan arus lautan juga "menyalurkan" ais ke luar wilayah Artik, kata Meier.
Data dari Satelit Ketinggian Es, Awan, dan Darat NASA (ICESat) kini telah menghasilkan peta ketebalan ais laut pertama di seluruh lembah Artik.
Ron Kwok dari JPL yang bekerja dengan ICEsat berkata, "Ini adalah pertama kalinya kami mengalami ketebalan ais di seluruh Arktik. Pada tahun 70-an dan 80-an, ketebalan ais rata-rata lebih tebal 1.5-2 meter daripada yang kita lihat pada masa ini. " Pengukuran tersebut dilakukan dengan menggunakan kapal selam dan lubang bor. Menggunakan ICEsat memungkinkan keseluruhan penutup ais diukur dari ruang angkasa. ICEsat telah mengambil data selama lima tahun, dan hanya dua tahun pertama data (2005 dan 2006) yang diproses sepenuhnya, tetapi hasil awal menunjukkan penurunan tersebut terus berlanjut.
Semasa telekonferensi itu, seorang wartawan dari Kanada utara mengatakan wilayah mereka telah mengalami musim sejuk yang lebih sejuk sejak beberapa tahun lalu, dan bertanya apakah itu pertanda baik. "Es masih dalam keadaan tidak menentu," kata Meier, "dan kita tidak dapat fokus pada trend jangka pendek satu atau dua tahun. Trend jangka panjang menunjukkan Arktik yang lebih panas dan ais laut yang lebih nipis. Ia akan memerlukan beberapa tahun sejuk berturut-turut untuk kembali ke tempatnya dan mendapatkan ais tebal bertahun-tahun yang dapat bertahan lebih lama. Ini bukan sesuatu yang dapat dibalikkan dalam beberapa musim panas yang sejuk dan musim sejuk yang lebih sejuk. "
Ketika ditanya apakah mereka dapat menentukan penipisan es berasal dari penyebab semula jadi atau buatan manusia, Meier mengatakan, "Es laut tentu saja banyak berubah dari waktu ke waktu, dan kami mempunyai catatan yang cukup baik tentang bagaimana es telah berubah sejak awal tahun 1900-an, dan kami yakin ia jauh lebih rendah daripada yang pernah berlaku pada setengah abad yang lalu. Sudah jelas perubahan ais laut yang kita lihat bersama-sama dengan planet pemanasan, dan perubahan ais laut sepenuhnya sesuai dengan itu. Tidak ada mekanisme lain yang dapat menyebabkan perubahan jangka panjang yang telah kita lihat. "
Sumber: NASA, sidang akhbar
