Nebula planet adalah fenomena astronomi yang menarik, walaupun namanya agak mengelirukan. Daripada dikaitkan dengan planet-planet, cengkerang gas dan debu yang bercahaya ini terbentuk ketika bintang memasuki fasa akhir jangka hayatnya dan membuang lapisan luarnya. Dalam banyak kes, proses ini dan struktur nebula seterusnya adalah hasil bintang berinteraksi dengan bintang pendamping yang berdekatan.
Baru-baru ini, semasa memeriksa nebula planet M3-1, pasukan ahli astronomi antarabangsa mencatat sesuatu yang agak menarik. Setelah memerhatikan bintang pusat nebula, yang sebenarnya merupakan sistem binari, mereka menyedari bahawa pasangan ini mempunyai tempoh orbit yang sangat pendek - iaitu bintang-bintang saling mengorbit sekali setiap 3 jam 5 minit. Berdasarkan tingkah laku ini, pasangan ini cenderung bergabung dan mencetuskan ledakan nova.
Pasukan ini, yang diketuai oleh David Jones dari Instituto Astrofisica de Canarias dan Universidad de La Laguna, melaporkan penemuan mereka di Pemberitahuan Bulanan Persatuan Astronomi Diraja: Surat. Pasukan ini merangkumi anggota lain (IAC) dan juga European Southern Observatory (ESO), Nicolaus Copernicus Astronomical Center (CAMK), South Africa Astronomical Observatory (SAAO), dan Observatorio Astronómico Nacional (OAN-IGN).
Demi kajian mereka, pasukan ini bergantung pada Teleskop Teknologi Baru ESO (ESO-NTT), yang terletak di Balai Cerap La Silla di Chile, untuk memeriksa M3-1 selama beberapa tahun. Nebula planet ini terletak di buruj Canis Major, kira-kira 14,000 tahun cahaya dari Bumi. Dalam proses itu, pasukan menemui dan mengkaji bintang binari di pusat nebula.
Seperti yang ditunjukkan oleh Brent Miszalski - seorang penyelidik di Teleskop Besar Afrika Selatan dan pengarang bersama kajian itu - dalam siaran akhbar Royal Astronomical Society baru-baru ini, penemuan ini mengesahkan apa yang sudah disyaki oleh banyak ahli astronomi. "Kami tahu M3-1 harus menjadi tuan rumah bintang binari," katanya, "jadi kami mulai memperoleh pemerhatian yang diperlukan untuk membuktikan ini dan menghubungkan sifat-sifat nebula dengan evolusi bintang atau bintang yang membentuknya."
Untuk beberapa waktu, M3-1 telah dianggap sebagai calon tegas untuk bintang pusat binari berdasarkan strukturnya (yang menampilkan jet dan filamen yang menonjol yang menunjukkan interaksi binari). Namun, kerana bintang-bintang begitu dekat, tidak dapat dipecahkan secara terpisah dari tanah. Hasilnya, para saintis menyimpulkan kehadiran bintang kedua dari variasi kecerahan gabungan mereka.
Sebab yang paling jelas dari variasi ini adalah bagaimana bintang secara berkala saling gerhana, yang akan menghasilkan penurunan kecerahan yang ketara. Seperti yang dijelaskan oleh Henri Boffin - seorang penyelidik ESO di Jerman:
“Ketika kami memulakan pengamatan, jelas sekali bahawa sistem itu adalah binari. Kami melihat bahawa bintang tunggal yang kelihatan di tengah-tengah nebula berubah dengan cepat dalam kecerahan, dan kami tahu bahawa ini mesti disebabkan oleh kehadiran bintang pendamping. "
Walau bagaimanapun, pasukan terkejut apabila mengetahui bahawa pasangan ini mempunyai salah satu tempoh orbit terpendek (3 jam 5 minit) dari mana-mana bintang binari yang ditemui di dalam nebula setakat ini. Mereka kemudian menyimpulkan bahawa bintang-bintang begitu dekat sehingga praktikalnya menyentuh. Akibatnya, keduanya cenderung mengalami letusan nova di masa depan, di mana bahan dipindahkan dari satu bintang ke bintang yang lain, mewujudkan jisim kritikal yang mencetuskan letupan termonuklear yang ganas.
Seperti Paulina Sowicka, seorang pelajar PhD di Pusat Astronomi Nicolas Copernicus di Poland, menunjukkan:
"Setelah berbagai kampanye pengamatan di Chile, kami memiliki cukup data untuk mulai memahami sifat dua bintang - jisim, suhu dan radiasinya. Sungguh mengejutkan bahawa kedua-dua bintang itu saling berdekatan dan begitu besar sehingga mereka hampir saling bersentuhan. Letupan nova boleh berlaku hanya dalam beberapa ribu tahun dari sekarang. "
Apabila kedua-dua bintang bergabung dan mencetuskan letupan nova, sistem akan meningkatkan cahaya sehingga satu juta kali, yang akan mencerahkan nebula di sekitarnya dan membuat pertunjukan cahaya yang luar biasa. Terlebih lagi, pengesanan pasangan binari ini juga tidak konsisten dengan pemikiran konvensional tentang bagaimana bintang binari berkembang dalam nebula planet.
Sebelum ini, ahli astronomi telah bekerja dengan anggapan bahawa bintang binari dipisahkan dengan baik setelah pembentukan nebula planet. Pada dasarnya, difikirkan bahawa tidak akan sampai gas nebula berkembang dan hilang (sehingga tidak lagi kelihatan) pasangan binari dapat mula berinteraksi lagi, yang membawa kepada penggabungan dan letupan nova.
Tetapi dengan pemerhatian terbaru ini, teori itu mungkin akan dicabar. Kajian ini juga disokong oleh letupan nova yang serupa (dikenali sebagai Nova Vul 2007) yang diperhatikan di dalam nebula planet pada tahun 2007. Seperti yang dijelaskan oleh Jone:
"Kejadian 2007 sangat sukar untuk dijelaskan. Pada saat kedua bintang cukup dekat untuk nova, bahan di nebula planet semestinya telah berkembang dan hilang sehingga tidak lagi kelihatan. Di bintang tengah M3-1, kami telah menemui calon lain untuk letusan nova yang serupa dalam masa terdekat. "
Ke depan, pasukan berharap dapat melakukan kajian lebih lanjut mengenai M3-1 dan nebula lain seperti itu. Pemerhatian ini dapat memberi ahli astronomi pandangan yang lebih besar mengenai proses fizikal dan asal-usul beberapa fenomena paling kuat di Alam Semesta. Ini termasuk pemboleh ubah bencana (di mana satu bahan menyedut bintang dari yang lain) novae, dan mungkin juga supernova.
