SpaceShipTwo Virgin Galactic mencapai tonggak utama pada awal hari Rabu 4 Mei 2011, kerana berjaya menunjukkan konfigurasi kemasukan 'bulu' yang unik untuk pertama kalinya. Penerbangan uji coba ini, yang ketiga dalam masa kurang dari dua minggu, membawa penerbangan ujian berkuasa dan - akhirnya - operasi komersial selangkah lebih dekat.
SpaceShipTwo (SS2), bernama VSS Enterprise, pergi ke udara yang dilampirkan pada pesawat pengangkut WhiteKnightTwo (WK2), VMS Eve pada 6:43 pagi PDT di Mojave Air dan Spaceport di California. Setelah 45 minit naik ke ketinggian 51.500 kaki, SS2 dilepaskan dari VMS Eve dan membuat profil luncuran yang stabil sebelum menggunakan, untuk pertama kalinya, konfigurasi masuk semula atau "berbulu" dengan memutar bahagian ekor kenderaan ke atas ke 65 sudut darjah ke badan kapal. Ini tetap dalam konfigurasi ini dengan badan kenderaan pada nada rata selama kira-kira 1 minit dan 15 saat sambil turun, hampir secara menegak, sekitar 15.500 kaki per minit, diperlahankan oleh seretan seperti shuttlecock yang kuat yang dibuat oleh bahagian ekor yang diangkat. Dengan jarak kira-kira 33.500 kaki, juruterbang mengonfigurasi ulang pesawat ruang angkasa ke mod luncur normal dan melakukan touchdown landasan yang lancar, kira-kira 11 minit dan 5 saat selepas dilepaskan dari VMS Eve.
Virgin Galactic mengatakan bahawa semua objektif penerbangan telah dipenuhi dan data penerbangan terperinci kini dianalisis oleh jurutera di Scaled Composites, pereka dan pembangun kapal angkasa sub-orbit Virgin Galactic.
"Penerbangan yang menakjubkan pagi ini oleh VSS Enterprise adalah yang ketiga dalam 12 hari, memperkuat potensi pergerakan pantas dan kerap dari kenderaan baru Virgin Galactic," kata George Whitesides, CEO dan Presiden Virgin Galactic. "Kami juga menunjukkan pagi ini bahawa mekanisme masuk semula bulu yang unik, mungkin satu-satunya inovasi keselamatan terpenting dalam keseluruhan sistem, berfungsi dengan sempurna. Ini merupakan satu lagi kejayaan penting yang berjaya dilalui Virgin Galactic, dan mendekatkan kita dengan permulaan operasi komersial. Kredit diberikan kepada seluruh pasukan Scaled, yang mana perancangan dan ketrampilannya yang teliti mengubah perjalanan sejarah. "
"Dalam semua program penerbangan uji coba, setelah latihan, merancang dan berlatih, ada saatnya Anda harus pergi ke sana dan menerbangkannya secara nyata," kata Pete Siebold, yang bersama dengan Clint Nichols mengemudi SS2. "Penerbangan pagi ini adalah impian juruterbang ujian. Kapal angkasa adalah kegembiraan untuk terbang dan bahagian keturunan berbulu menambah dinamik baru, luar biasa tetapi indah dalam perjalanan. Fakta bahawa semuanya perlu direncanakan, tidak ada kejutan dan kami membawa VSS Enterprise kembali ke Mojave dengan selamat dan kukuh adalah bukti hebat bagi seluruh pasukan. "
Untuk maklumat lebih lanjut, lihat laman web Virgin Galactic.
Terima kasih banyak kepada Tiffany Titus kerana membenarkan Space Magazine menyiarkan gambar penerbangan percubaannya hari ini. Anda dapat melihat lebih banyak gambarnya dari penerbangan di laman Facebooknya.
