Kredit gambar: ULTRACAM
Walaupun terdapat banyak teleskop - besar dan kecil - memeriksa langit malam pada satu-satu masa, langit sangat luas dan padat dengan pelbagai jenis objek eksotik sehingga sangat mudah untuk melihat kejadian rawak yang ketara. Nasib baik, generasi baru instrumen saintifik kini memungkinkan para astronom UK untuk bersiap sedia untuk yang tidak dijangka dan menjadi pemimpin dalam apa yang disebut "Time Domain Astrophysics".
Pemerhatian baru yang mengasyikkan dari banyak benda langit yang berbeza-beza, mulai dari binari sinar-X lubang hitam hingga bintang-bintang suar dan Titan bulan Saturnus akan dibentangkan dalam Mesyuarat Perbincangan Pakar Persatuan Astronomi Diraja pada hari Jumaat, 13 Februari (perincian di bawah) Mesyuarat itu juga akan menampilkan persembahan mengenai beberapa instrumen UK yang menjadikan pemerhatian ini dapat dilaksanakan.
Alam Semesta di sekeliling kita sentiasa berubah. Kadang-kadang, peta langit ditulis semula oleh kejadian ganas yang tiba-tiba seperti letupan sinar gamma (GRB) dan supernova. Kadang kala, asteroid dekat Bumi yang mengembara atau peristiwa lensa graviti menjadikan penampilannya tidak dapat diramalkan. Selalunya, bintang akan mengalami turun naik sederhana dalam kecerahan optik atau output tenaga.
Memerhatikan penampakan dan variasi seperti itu dapat membuka rahsia pelbagai jenis objek astronomi yang paling menarik dan penting. Sayangnya, sangat sukar untuk melakukan jenis pemerhatian yang diperlukan menggunakan teleskop konvensional dan instrumennya untuk menyelesaikan banyak teka-teki yang luar biasa.
Untuk memahami jenis fenomena ini, perlu melakukan program pemantauan jangka panjang atau dapat bertindak balas dalam beberapa minit terhadap penemuan kebetulan yang dilakukan oleh pemerhatian atau kapal angkasa lain.
"Generasi kemudahan baru, yang dirancang dan dibina di UK, siap untuk memberi para astronom negara kedudukan terkemuka dunia dalam apa yang dijuluki 'Domain Masa'," kata Profesor Mike Bode dari Liverpool John Moores University, co-penganjur dengan mesyuarat Profesor Phil Charles (Southampton University) dari Royal Astronomical Society mengenai kejayaan teknologi terkini dalam astronomi pemerhatian.
Generasi baru ini termasuk kamera berkelajuan tinggi "ULTRACAM", yang digunakan pada berbagai teleskop peringkat depan di seluruh dunia. Kerjasama antara Universiti Sheffield dan Warwick dan Pusat Teknologi Astronomi, Edinburgh, ULTRACAM dapat menyaksikan perubahan kecerahan yang berlangsung hanya beberapa seperseribu saat. Telah digunakan untuk mengeksplorasi lingkungan objek yang beragam seperti atmosfer bulan Saturnus yang diselimuti kabut, Titan, hingga gas yang terakhir melambung ke lubang hitam.
Instrumen perintis lain adalah "Super WASP", sebuah teleskop baru yang terdiri daripada lima kamera sudut lebar. Diketuai oleh ahli astronomi dari sebuah konsortium universiti di UK, termasuk Queens Belfast, Cambridge, Leicester, Open, dan St Andrews, serta Kumpulan Isaac Newton di La Palma di Kepulauan Canary, Super WASP pertama mula beroperasi di La Palma pada bulan November 2003.
Dengan bidang pandangannya yang sangat luas, teleskop dapat menggambarkan pada suatu masa kawasan langit yang setara dengan sekitar 1.000 kali dari Bulan Purnama. Dengan cara ini, ia dapat melihat beratus-ratus ribu bintang setiap malam, mencari perubahan dalam kecerahan, dan menemui objek baru. Khususnya, Super WASP akan memainkan peranan penting dalam mencari planet dalam sistem bintang lain ketika mereka melintasi wajah bintang induk mereka dan kilatan cahaya yang mungkin menyertai ledakan paling dramatik dan penuh misteri sejak Big Bang - the apa yang dipanggil Gamma Ray Bursters. Dalam proses kerjanya, Super WASP juga akan menemui banyak asteroid di Sistem Suria kita sendiri.
Yang ketiga dari kemudahan baru adalah Teleskop Liverpool (LT) di La Palma, yang mempelopori teleskop robot generasi seterusnya yang sedang dibina di Birkenhead oleh Telescope Technologies Ltd. Dengan cermin utama berdiameter 2m (6.6 kaki), yang menjadikannya sebagai teleskop robot terbesar yang dikhaskan untuk penyelidikan yang pernah dibina, LT memulakan operasi sains pada Januari 2004. Ia dimiliki dan dikendalikan sebagai "penyelidikan ruang angkasa di lapangan" oleh Liverpool John Moores University (JMU), dan disokong oleh dana dari JMU, Particle Majlis Penyelidikan Fizik dan Astronomi, Kesatuan Eropah, Majlis Pembiayaan Pengajian Tinggi dan kebaikan Mr Aldham Robarts.
Walaupun hanya beroperasi dalam waktu kurang dari sebulan, LT telah melihat berbagai objek dari komet dan asteroid, melalui bintang yang meletup (novae dan supernova) hingga variasi cahaya pusat galaksi aktif di mana ia dianggap hitam supermasif lubang mungkin mengintai.
Mesyuarat RAS juga akan disajikan dengan visi masa depan di mana rangkaian teleskop robot gergasi seperti LT akan ditempatkan di seluruh dunia. Rangkaian teleskop robotik ini ("RoboNet") akan bertindak sebagai teleskop tunggal yang cepat bertindak balas, dapat mengamati objek di mana sahaja di langit pada bila-bila masa dan mengikutinya 24 jam sehari jika perlu.
Dengan memanfaatkan perkembangan teknologi internet, rangkaian akan dikendalikan secara automatik dan cerdas oleh perisian yang dikembangkan oleh projek e-STAR (kolaborasi antara Universiti Exeter dan JMU). e-STAR menghubungkan teleskop melalui "ejen pintar" terus ke arkib dan pangkalan data, sehingga pemerhatian susulan terhadap objek yang dilihat bervariasi dapat dilakukan secara automatik tanpa campur tangan manusia.
Rancangan sudah dipertimbangkan untuk prototaip RoboNet yang berpusat di sekitar klon LT dan (terutamanya pendidikan), Teleskop Faulkes, di Hawaii dan Australia. Ini akan membawa kepada pembentukan jaringan khusus di hemisfera selatan untuk mencari planet di sekitar bintang lain. Projek REX (rangkaian penemuan planet Robotik Exo), yang diketuai oleh Universiti St Andrews, memberikan prospek terbaik untuk mengesan planet-planet seperti Bumi di sekitar bintang lain sebelum pelancaran observatorium berasaskan ruang angkasa yang jauh lebih mahal di dekad berikutnya.
Sumber Asal: Siaran Berita RAS
