Mars Express akan melintasi permukaan bulan terbesar Mars pada hari Rabu, menjadikan flyby terdekat Phobos dengan kapal angkasa mana pun. Anda boleh mengikuti flyby dalam "masa nyata" - yang membenarkan kelewatan waktu cahaya 6 minit 30 saat dari Mars (perjalanan pergi balik 13 minit) - di blog Mars Express. Penerbangan terbang akan berlangsung pada 3 Mac, jam 20:55 GMT.
Jarak garis lurus antara Mars Express dan Bumi sekarang sekitar 116 juta km.
Terbang dengan jarak dekat, Mars Express akan ditarik 'off-course' oleh medan graviti Phobos. Ini akan berjumlah tidak lebih daripada beberapa milimeter setiap saat dan tidak akan mempengaruhi misi dengan cara apa pun. Walau bagaimanapun, kepada pasukan penjejak di Bumi, ia akan membolehkan penampilan unik di dalam bulan untuk melihat bagaimana jisimnya diedarkan di seluruh. Bentuk fobos adalah 27 km × 22 km × 19 km, dan mempunyai jisim 1.072 x 1016 kg, atau kira-kira satu-bilion bilion jisim Bumi.
Untuk membuat pengukuran dalaman Phobos yang sangat sensitif, semua isyarat data dari kapal angkasa akan dimatikan. Satu-satunya perkara yang akan diperhatikan oleh stesen darat adalah ‘signal carrier’ - isyarat radio tulen yang biasanya dimodulasi untuk membawa data.
Tanpa data mengenai isyarat pembawa, satu-satunya perkara yang dapat memodulasi isyarat adalah perubahan frekuensi yang disebabkan oleh Phobos menarik kapal angkasa. Perubahan akan berjumlah variasi hanya satu bahagian dalam satu trilion, dan merupakan manifestasi dari kesan Doppler - kesan yang sama yang menyebabkan siren ambulans berubah nada ketika melintasi masa lalu.
Dua latihan berpakaian untuk operasi yang tepat ini telah dilakukan, yang membolehkan kakitangan stesen darat dan pengendali kapal angkasa berlatih.
Pada asalnya, flyby terdekat hanya sejauh 50 km di atas permukaan, tetapi sedikit ‘over performance’ semasa manuver minggu lalu meletakkan kapal angkasa itu di lintasan yang merangkumi ghaib oleh Phobos. Ini bermaksud bahawa Mars Express akan melewati Phobos seperti yang dilihat dari Bumi. Oleh kerana ini akan membahayakan pengukuran pelacakan, diputuskan untuk melakukan manuver lain untuk meletakkan flyby pada ketinggian yang sedikit lebih tinggi daripada yang dirancang sebelumnya.
Mars Express akan melayari Phobos tujuh kali lagi setelah pendekatan terdekat pada hari Rabu. Pemerhatian Kamera Stereo Resolusi Tinggi (HRSC) yang dirancang pertama akan dilakukan pada 7 Mac, ketika kapal angkasa berada pada ketinggian 107 km di atas Phobos.
Sebagai tambahan kepada eksperimen penjejakan, yang dikenali sebagai MaRS for Mars Radio Science, radar MARSIS telah memeriksa permukaan bawah Phobos dengan pancaran radar. "Kami telah melakukan pemrosesan awal data dan tanda tangan Phobos terbukti di hampir semua kumpulan data," kata Andrea Cicchetti, Institut Fisika Ruang Antarplanet Itali, Roma, dan salah satu pasukan MARSIS.
Sumber: ESA
