Lebih dari 4 bilion batu (6.7 bilion km) dari Matahari, Kuiper Belt adalah zon dunia beku yang luas yang masih kita ketahui sedikit. Imej: Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins / Institut Penyelidikan Barat Daya (JHUAPL / SwRI)
Hari ini menandakan ulang tahun ke-20 penemuan Kuiper Belt Object pertama, 1992QB1. KBO adalah dunia yang jauh dan kebanyakannya kecil yang terdiri daripada ais dan batu yang mengorbit Matahari pada jarak yang luar biasa, namun masih banyak anggota Sistem Suria kita. Sejak tahun 1992 lebih dari 1.300 KBO telah dijumpai, dan dengan kapal angkasa New Horizons NASA melaju hingga pertemuan bulan Julai 2015 dengan Pluto dan Charon (yang mana boleh dikatakan secara teknikal yang KBO pertama yang pernah dijumpai) dan kemudian ke Belt, kita akan segera mengetahui lebih banyak lagi mengenai kawasan ruang jauh yang jauh ini.
Tetapi bagaimana penemuan Kuiper Belt - pertama kali dicadangkan oleh Gerard Kuiper pada tahun 1951 (dan dengan cara yang lebih awal oleh Kenneth Edgeworth) - mempengaruhi pemahaman kita tentang Sistem Suria sekarang? Penyelidik Utama New Horizons Alan Stern dari Southwest Research Institute baru-baru ini membincangkan hal ini di blog misinya, "The PI's Perspective."
Pertama, Stern menyenaraikan beberapa aspek fizikal KBO yang sangat mengejutkan yang telah ditemui setakat ini:
- Ada yang berwarna merah dan ada yang berwarna kelabu;
- Permukaan beberapa ditutupi dengan ais air, tetapi yang lain (seperti Pluto) mempunyai es volatile eksotik seperti metana dan nitrogen;
- Banyak yang mempunyai bulan, walaupun tidak ada bulan yang lebih dikenali daripada Pluto;
- Sebahagiannya sangat reflektif (seperti Pluto), yang lain mempunyai permukaan yang lebih gelap;
- Beberapa mempunyai ketumpatan yang jauh lebih rendah daripada Pluto, yang bermaksud mereka terutama dibuat dari ais. Ketumpatan Pluto sangat tinggi sehingga kita tahu bahagian dalamnya sekitar 70% batu di bahagian dalamnya; beberapa KBO yang diketahui lebih padat daripada Pluto, malah lebih kuat!
Tetapi walaupun ciri-ciri ini menarik dalam diri mereka, hanya meminta penjelajahan lebih lanjut, Stern menyatakan bahawa ada tiga pelajaran yang sangat penting yang diajarkan oleh Sabuk Kuiper kepada kita mengenai Sistem Suria:
1. Sistem planet kita jauh lebih besar daripada yang pernah kita fikirkan.
"Sebenarnya, kita tidak mengetahui Kuiper Belt - struktur terbesar di sistem suria kita - sehingga ia ditemui 20 tahun yang lalu," tulis Stern. "Sama seperti tidak memiliki peta Bumi yang termasuk Lautan Pasifik baru-baru ini pada tahun 1992!"
2. Lokasi dan orbit planet boleh berubah dari masa ke masa.
"Ini malah mewujudkan sekumpulan migrasi planet dalam beberapa kes. Kami mempunyai bukti kukuh bahawa banyak KBO (termasuk yang besar seperti Pluto), dilahirkan lebih dekat dengan Matahari, di wilayah di mana planet-planet raksasa kini mengorbit. "
3. Sistem suria kita, dan mungkin juga yang lain, sangat pandai membuat planet kecil.
"Hari ini kita mengetahui lebih dari selusin planet kerdil di sistem suria, dan kerdil tersebut sudah melebihi jumlah gabungan raksasa gas dan planet darat. Tetapi dianggarkan bahawa jumlah planet kerdil yang paling banyak yang akan kita temui di Kuiper Belt dan seterusnya mungkin melebihi 10,000. Siapa tahu?"
Dan dengan sedikit tusukan di seluruh topik Pluto-isn-a-planet, Stern bertanya: "Dan kelas planet mana yang tidak sesuai sekarang?"
Baca: Adakah Pluto Benar-benar Planet?
Penemuan Kuiper Belt telah menunjukkan kepada kita bahawa sistem suria kita - dan kemungkinan sistem planet di seberang galaksi, bahkan Alam Semesta - bukan perkara yang kemas dan rapi yang dapat disimpulkan dengan mudah dengan model sekolah kelas atau diagram papan tulis. Sebaliknya mereka sangat beragam dan dinamik, terus berkembang dan terdiri dari dunia yang tak terhitung jumlahnya, bervariasi yang merangkumi jarak yang sangat besar ... namun masih terhubung melalui kesan graviti yang selalu ada (belum lagi pertembungan yang kadang-kadang-tidak dapat dielakkan.)
“Apa perubahan paradigma yang luar biasa dalam pengetahuan kami yang dibawa oleh Kuiper Belt sejauh ini. Pemandangan kuno kami pada tahun 1990-an dan sebelumnya mengenai sistem suria ketinggalan struktur terbesarnya! "
- Alan Stern, Penyelidik Utama Horizon Baru
Baca lebih lanjut mengenai misi New Horizons di sini.
KBO pertama dikenal pasti, 1992 QB1 (Balai Cerap Eropah Selatan)
