Pada 18 April 2018, NASA mengerahkan Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), sebuah teleskop pemburu exoplanet generasi akan datang yang dijangka akan menemui ribuan planet dalam beberapa tahun mendatang. Bersama teleskop generasi akan datang seperti Teleskop Angkasa James Webb (JWST), TESS akan berjaya menggunakan teleskop ruang seperti mana Hubble dan Kepler dibiarkan.
Misi ini baru-baru ini memulakan operasi sains (pada 25 Julai 2018) dan dijangka menghantar koleksi data pertama kembali ke Bumi bulan ini. Tetapi sebelum itu, teleskop pemburu planet mengambil serangkaian gambar yang memaparkan komet yang baru ditemui yang dikenali sebagai C / 2018 N1. Gambar-gambar ini membantu menunjukkan kemampuan satelit untuk mengumpulkan gambar di kawasan langit yang luas - yang akan menjadi penting ketika mencari eksoplanet.
Seperti namanya, misi TESS dirancang untuk mencari planet di sekitar bintang yang jauh menggunakan Kaedah Transit (aka. Transit Fotometri). Untuk kaedah ini, bintang yang jauh dipantau untuk penurunan berkala dalam kecerahan, yang merupakan petunjuk bahawa sebuah planet melintas di depan bintang (aka. Transit) relatif terhadap pemerhati. Dari penurunan ini, ahli astronomi dapat menganggarkan ukuran dan tempoh orbit planet.
Kaedah ini tetap merupakan kaedah yang paling berkesan dan popular untuk mencari eksoplanet, merangkumi 2,951 daripada 3,774 penemuan yang disahkan yang dibuat sehingga kini. Untuk menguji instrumennya sebelum memulakan operasi sains, TESS mengambil gambar C / 2018 N1 dalam jangka masa pendek menjelang akhir fasa pentauliahan misi - yang berlaku selama 17 jam pada 25 Julai.
Komet yang berjaya ditangkapnya, C / 2018 N1, ditemui oleh satelit NASA Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer (NEOWISE) pada 29 Jun. Komet ini terletak kira-kira 48 juta km (29 juta mi) dari Bumi di buruj selatan Piscis Austrinus. Dalam gambar-gambar ini, yang disusun ke dalam video (ditunjukkan di bawah), komet itu dilihat sebagai titik terang dengan latar belakang bintang dan objek lain.
Ketika bergerak melintasi bingkai (dari kanan ke kiri), ekor komet dapat dilihat memanjang ke atas bingkai, dan secara beransur-ansur mengubah arah ketika komet meluncur melintasi bidang pandangan. Gambar-gambar itu juga memperlihatkan sejumlah besar aktiviti astronomi di latar belakang. Sebagai contoh, pemprosesan gambar menyebabkan bintang beralih antara putih dan hitam, yang menyoroti beberapa bintang berubah-ubah yang dapat dilihat dalam gambar.
Ini adalah bintang yang mengubah kecerahan akibat denyutan, putaran cepat, atau gerhana oleh jiran binari. Sejumlah asteroid Sistem Suria juga kelihatan ketika titik-titik putih kecil bergerak melintasi bidang pandangan. Terakhir, tetapi tidak kurang pentingnya, beberapa cahaya sesat yang dipantulkan dari Marikh juga dapat dilihat di akhir video. Lampu ini muncul sebagai busur lebar samar yang bergerak melintasi bahagian tengah bingkai, dari kiri ke kanan.
Kesan ini disebabkan oleh fakta bahawa Marikh berada pada titik paling terang pada masa itu kerana ia hampir bertentangan (iaitu pada titik paling dekat di orbitnya ke Bumi). Gambar-gambar ini memperlihatkan kemampuan misi TESS, walaupun hanya menunjukkan sebahagian kecil bidang pandang aktif instrumen.
Dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, pasukan sains TESS akan terus memperbaiki prestasi kapal angkasa ketika mencari planet ekstra surya. Seperti disebutkan, diharapkan TESS akan menemukan ribuan planet di galaksi kita, meningkatkan pengetahuan kita tentang eksoplanet dan jenis dunia yang ada di luar Sistem Suria kita!
Dan pastikan untuk melihat video gambar yang diambil TESS, milik Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA:
