Penyelidik telah menangkap imej pertama "galaksi monster" sebagai sukar difahami sebagai mitos mitos, dahsyat: sebuah galaksi yang besar dan tersembunyi yang menembakkan bintang pada kadar 100 kali lebih tinggi daripada Bima Sakti.
Galaksi besar seperti ini sudah lama disyaki terbentuk di alam semesta yang sangat muda. Namun begitu, seperti gergasi seperti gergasi Himalaya yang masih belum ditemui - versi muda galaksi ini terbukti sukar dikesan, dan ahli astronomi mencari sia-sia untuk tanda-tanda mereka semasa pertumbuhan pesatnya.
Walau bagaimanapun, para saintis baru-baru ini melihat bukti cahaya galaksi muda sebagai pencahayaan pembentukan bintang berkilau melalui awan debu; penemuan itu adalah "pengesanan serendipitous," penyelidik melaporkan dalam satu kajian baru. Dengan kata lain, ahli astronomi tidak mencari sejenis kosmik; mereka mendapati jejak kaki mereka secara tidak sengaja.
Sebahagian daripada galaksi yang paling besar di alam semesta bayi dikatakan telah muncul dan berkembang dengan sangat cepat, tetapi pemerhatian telah menangkap binatang yang penuh bintang ini hanya dalam keadaan matang mereka. Dalam kajian baru, penulis menggambarkan gambar bayi pertama salah satu galaksi yang dinamakan sebagai galaksi raksasa ini, yang ditangkap semasa tempoh pembentukan bintang yang sangat aktif.
Isyarat glimmering telah mengambil Atacama Large Millimeter Array (ALMA), rangkaian 66 teleskop radio sensitif di Gurun Atacama yang tinggi di Chile. Awan padat debu kosmik di rantau yang sangat kecil di langit merangkumi galaksi muda, tetapi ALMA mengesan denyutan cahaya denyut cahaya di belakang awan.
"Cahaya itu seolah-olah tidak dikaitkan dengan galaksi yang diketahui sama sekali," kata pengetua kajian utama, Christina Williams, seorang penasihat pascasarjana Yayasan Sains Kebangsaan di Balai Cerap Steward, sebahagian dari Jabatan Astronomi Universiti Arizona.
Oleh kerana gelombang radio mempunyai panjang gelombang terpanjang di sepanjang spektrum radiasi elektromagnet, mereka adalah satu-satunya gelombang yang boleh bergerak dalam jarak yang sangat panjang. Dan kerana ALMA hanya mengambil isyarat radio dari galaksi ini, penyelidik membuat kesimpulan bahawa objek itu agak jauh.
"Apabila saya melihat galaksi ini tidak dapat dilihat di mana-mana panjang gelombang lain, saya sangat teruja kerana ia bermakna ia mungkin benar-benar jauh dan tersembunyi oleh awan debu," kata Williams dalam satu kenyataan.
Berapa jauh? Kira-kira 12.5 bilion tahun cahaya dari Bumi, atau sekitar satu bilion tahun selepas alam semesta muncul dari Big Bang, para penyelidik melaporkan.
"Kami mendapati bahawa galaksi sebenarnya adalah galaksi raksasa yang besar dengan bintang-bintang seperti Bima Sakti kami, tetapi bertembung dengan aktiviti, membentuk bintang baru pada 100 kali kadar galaksi kita sendiri," kata pengarang bersama kajian Ivo Labbé, seorang profesor bersekutu di Pusat Astrofizik dan Superkomputer di Universiti Teknologi Swinburne di Melbourne, Australia.
Pandangan para astronom mengenai "yetis kosmik" yang tersembunyi seperti ini tidak lama lagi akan dapat meningkatkan secara dramatik dengan pelancaran Teleskop Angkasa James Webb (JWST) pada 2021, kata Williams dalam kenyataan itu. Observatori inframerah yang besar ini akan membawa kamera dan spektrometer yang mampu mengesan isyarat-isyarat yang sangat lemah, seperti yang berasal dari galaksi kuno yang bertetulang habuk, menurut NASA.
"JWST akan dapat melihat melalui tudung habuk supaya kita dapat mengetahui betapa besarnya galaksi ini dan berapa cepatnya ia berkembang, untuk lebih memahami mengapa model gagal menerangkannya," kata Williams.
Penemuan kajian baru itu diterbitkan dalam talian pada 22 Oktober dalam The Astrophysical Journal.
