Sektor ruang komersial akan semakin sesak. SpaceX dan Blue Origin telah menjadi tajuk utama dengan pengembangan kenderaan pelancaran yang boleh digunakan semula secara berterusan. Kini "Launcher One" Virgin Orbit mengukir ceruknya sendiri di pasar ruang komersial, sebagai pelancar satelit kecil yang cekap dan fleksibel.
Launcher One adalah sistem Virgin Orbit untuk melancarkan satelit kecil ke angkasa. Ini boleh membawa muatan hingga 1,100 pound. Ini adalah roket dua tahap yang dapat dilancarkan yang dilancarkan dari "Cosmic Girl", sebuah Boeing 747 yang diubah suai dari armada Virgin Air. Sistem ini dirancang untuk memberikan fleksibiliti pelancaran untuk pelanggan Virgin Orbit.
Pada 24 Oktober, pasukan di Virgin Orbit melampirkan Launcher One ke Cosmic Girl di Long Beach Airport, dan sistem pelancaran datang selangkah lebih dekat ke penerbangan sulungnya sekitar tahun depan.
Launcher One adalah roket LOX / RP-1 (Liquid Oxygen / Rocket Propellant-1) dua peringkat, dan ini adalah bagaimana sistem ini berfungsi:
- Cosmic Girl berlepas dari landasan konvensional dan membawa roket hingga ketinggian kira-kira 35,000 kaki.
- Setelah mencapai ketinggian, Gadis Kosmik melonjak hingga sekitar 25 darjah, dan melepaskan roket.
- Roket menembak single pentas utama enjin, 73,500 lb./f enjin roket yang dipanggil Newton Three. Newton Three kebakaran selama kira-kira 3 minit, kemudian berpisah.
- Yang tunggal peringkat atas 5,000 lb./f. enjin roket yang dinamakan Newton Four kebakaran berulang kali - sehingga 6 minit masa pembakaran - untuk meletakkan satelit di orbit.
- Kedua-dua pentas roket selamat di-orbit, dan Cosmic Girl kembali ke lapangan terbang yang telah ditentukan.
Sistem Virgin Orbit dirancang dengan fleksibiliti. Roket konvensional mesti dilancarkan dari landasan pelancaran yang dibina khas seperti di Pusat Angkasa Kennedy. Roket konvensional adalah mesin berkuasa besar yang mampu membawa muatan yang besar ke angkasa dan memerlukan kemudahan khusus.
Tetapi sistem Launcher One dirancang untuk membawa satelit kecil, atau beberapa daripadanya, ke orbit. Cosmic Girl hanya memerlukan landasan yang cukup besar untuk menjalankan perniagaannya. Cosmic Girl dapat mengelakkan cuaca yang merisaukan atau perkara lain yang kadang-kadang melambatkan pelancaran konvensional. Ini menjadikan keseluruhan sistem lebih fleksibel.
Roket itu sepanjang 70 kaki, atau kira-kira dua kali panjang bas. Ia bergerak sekitar 20 kali lebih pantas daripada kelajuan suara, atau 17.500 mph. Beratnya 57,000 paun, atau kira-kira setara dengan 25 kereta keluarga kecil. Muatannya adalah satelit sekecil roti hingga sekerap peti sejuk keluarga.
Cosmic Girl adalah 747 pertama yang pernah ditukar untuk melancarkan roket. Ia boleh terbang ribuan batu ke arah mana pun dalam waktu 24 jam. Ini memberi seluruh sistem fleksibiliti yang besar untuk menyampaikan muatan ke orbit kanan. Menurut Virgin Orbit, dengan pelancaran darat konvensional pelanggan mesti menunggu antara 18 hingga 24 bulan.
Walaupun Launcher One dikawinkan dengan Cosmic Girl, ia belum siap untuk pelancaran sulungnya. Menurut Richard Branson, pasukan itu melakukan pemeriksaan integrasi "untuk memastikan mekanik, elektrikal, perisian, dan dinamika semuanya bekerja bersama untuk pertama kalinya."
Pasar satelit kecil adalah segmen yang paling cepat berkembang di ruang komersial, dan ia tidak menunjukkan tanda-tanda perlambatan. Branson mengatakan bahawa misi Virgin Orbit adalah untuk menjadikan "satelit kecil lebih kerap, lestari, cekap dan berpatutan ..."
- Catatan Blog Richard Branson: Pelancar Virgin Orbit One Meets Cosmic Girl 747
- Laman web Virgin Orbit
