Dalam apa yang pasti merupakan berita terbesar sejak perburuan eksoplanet bermula, NASA hari ini mengumumkan penemuan sistem tujuh eksoplanet yang mengorbit bintang TRAPPIST-1 yang berdekatan. Ditemui oleh pasukan ahli astronomi menggunakan data dari teleskop TRAPPIST di Chile dan Teleskop Angkasa Spitzer, penemuan ini sangat menarik kerana semua planet ini dipercayai berukuran Bumi dan daratan (iaitu berbatu).
Tetapi yang paling menggembirakan adalah hakikat bahawa tiga dari planet-planet exoplanet berbatu ini berada di zon yang dapat dihuni bintang (aka. "Zon Goldilocks"). Ini bermaksud, bahawa planet ini mempunyai air cair di permukaannya dan oleh itu dapat menyokong kehidupan. Sejauh penemuan planet suria ekstra, ini tanpa preseden, dan penemuan ini menandakan zaman baru dalam mencari kehidupan di luar Sistem Suria kita.
Pasukan di sebalik penemuan itu diketuai oleh Michael Gillon, ahli astronomi dari University of Liege di Belgium. Menggunakan teleskop Transit Planet dan Planetesimals Small Telescope (TRAPPIST) di Observatorium Eropah Selatan (ESO) La Silla Observatory di Chile, dia dan rakan-rakannya pertama kali menyedari kehadiran tiga planet dalam sistem TRAPPIST-1 pada bulan Mei 2016.
Pasukan membuat pemerhatian mereka terhadap sistem bintang ini - yang terletak kira-kira 39 tahun cahaya dari Bumi ke arah buruj Aquarius - dari bulan September hingga Disember 2015. Penemuan ini segera ditindaklanjuti menggunakan beberapa teleskop darat, yang termasuk termasuk Teleskop Sangat Besar ESO, dan Teleskop Angkasa Spitzer.
Data dari tinjauan ini mengesahkan adanya dua planet ini, dan mendedahkan lima lagi - menjadikannya penemuan terbesar di sekitar bintang tunggal dalam sejarah perburuan eksoplanet. Dengan mengandalkan data Spitzer, Dr. Gillon dan pasukannya juga dapat memperoleh informasi yang tepat mengenai planet-planet menggunakan metode transit. Dengan mengukur penurunan berkala dalam kilauan TRAPPIST-1 (dari planet yang melintas di depannya), mereka dapat mengukur ukuran, jisim dan kepadatan mereka.
Ini sangat penting semasa mengkaji eksoplanet. Bukan hanya memungkinkan para saintis membuat penilaian yang tepat mengenai komposisi planet (iaitu sama ada berbatu, berais, atau gasnya), ia juga penting untuk menentukan sama ada planet itu dapat dihuni atau tidak. Ini juga merupakan kali pertama di mana batasan yang tepat diletakkan pada jisim dan radius eksoplanet menggunakan kaedah ini.
Tinjauan susulan kemudian dilakukan dengan Teleskop Angkasa Hubble NASA untuk mengkaji tiga planet paling dalam dan mencari tanda hidrogen dan helium - tanda tangan kimia yang akan menunjukkan jika planet-planet itu adalah raksasa gas. Hubble tidak mengesan bukti adanya hidrogen dan atmosfera helium, yang hanya menguatkan keadaan planet ini berbatu.
Aspek lain yang menarik dari semua ini adalah bahawa tujuh eksoplanet ini - yang merupakan beberapa calon kebiasaan terbaik - cukup dekat dengan Bumi untuk dikaji dengan teliti. Seperti yang dikatakan oleh Michael Gillon, pengarang utama makalah dan penyiasat utama tinjauan exoplanet TRAPPIST di University of Liege, dalam siaran akhbar NASA:
"Tujuh keajaiban TRAPPIST-1 adalah planet seukuran Bumi pertama yang dijumpai mengorbit bintang semacam ini. Ia juga merupakan sasaran terbaik untuk mengkaji atmosfera dunia yang berpotensi dapat dihuni dan berukuran Bumi. "
Nikole Lewis, pemimpin bersama kajian Hubble dan ahli astronomi di Institut Sains Teleskop Angkasa, juga hadir dalam taklimat akhbar NASA di mana penemuan itu diumumkan. Di sana, dia berkongsi maklumat yang diperoleh oleh Hubble Space Telescope. Dan seperti yang dijelaskannya, dari tiga dunia yang berada di zon yang dapat dihuni - TRAPPIST-1e, f, dan g - semua mengalami keadaan yang sangat serupa dengan apa yang kita alami di Bumi.
TRAPPIST-1e adalah yang paling dalam dari ketiga eksoplanet. Ukurannya sangat dekat dengan Bumi, dan menerima jumlah cahaya yang hampir sama dengan Bumi - yang bermaksud suhu juga sangat dekat dengan Bumi. TRAPPIST-1f, sementara itu, adalah dunia yang berpotensi kaya dengan air dan juga berukuran sama dengan Bumi. Ia mempunyai orbit 9 hari, dan menerima jumlah cahaya matahari yang sama dengan Mars.
Bahagian luar planet zon yang boleh dihuni ialah Trappist 1g. Dengan radius 13% lebih besar daripada Bumi, ia adalah planet terbesar dalam sistem, dan menerima kira-kira jumlah cahaya yang sama dengan badan yang berada di antara Mars dan tali pinggang Asteroid. Di antara tiga eksoplanet ini, dan empat yang lain dalam sistem ini, ahli astronomi kini mempunyai beberapa calon dalam sistem bintang yang sama untuk mengkaji rupa dunia yang berpotensi dapat didiami.
Semasa taklimat akhbar NASA, Dr. Gillon menekankan mengapa penemuan sistem ini adalah kebaikan bagi para astronom dan saintis planet. Bukan hanya ini pertama kalinya begitu banyak eksoplanet ditemui di sekitar bintang yang sama, tetapi hakikat bahawa ia adalah kerdil merah - kelas bintang kecil, lebih sejuk dan redup - sangat menggembirakan.
Berbanding dengan kelas lain, kerdil merah (alias bintang kelas M) adalah jenis bintang yang paling kerap berlaku di Alam Semesta - merangkumi anggaran 70% bintang di galaksi kita sahaja. Selain itu, sistem TRAPPIST-1 agak unik. Seperti yang dijelaskan oleh Gillon, planet-planet berada cukup dekat sehingga mereka berinteraksi secara graviti antara satu sama lain. Kedekatan mereka juga akan menjadikan beberapa peluang menonton yang sangat baik bagi seseorang yang berdiri di permukaan salah satu dari mereka.
"Planet-planet itu cukup dekat satu sama lain," katanya, "jika anda berada di permukaan satu, anda akan dapat melihat pemandangan yang lain. Anda akan melihatnya bukan seperti yang kita lihat Venus atau Marikh dari Bumi (seperti bintang terang), tetapi seperti yang kita lihat Bulan. Mereka akan lebih besar atau lebih besar dari Bulan. "
Dalam beberapa minggu dan bulan yang akan datang, NASA merancang untuk menindaklanjuti sistem planet ini lebih banyak lagi. Pada masa ini, teleskop ruang angkasa Kepler sedang mengkaji sistem tersebut, melakukan pengukuran perubahan kecil dalam kecerahan bintang kerana melintasi planet. Berperanan sebagai misi K2, pemerhatian kapal angkasa akan memungkinkan para astronom untuk memperbaiki sifat-sifat planet yang diketahui, serta mencari planet tambahan dalam sistem.
Sementara itu, Dr. Gillon dan pasukannya akan menggunakan teleskop darat untuk mencari 1000 bintang kerdil ultra-sejuk terdekat untuk melihat apakah mereka juga mempunyai sistem multi-planet. Nikole Lewis menunjukkan bahawa Hubble akan melakukan pemerhatian lebih lanjut mengenai TRAPPIST-1 untuk mendapatkan maklumat mengenai atmosfer planet.
Kajian-kajian ini akan menentukan gas apa yang membentuk atmosfera, tetapi juga akan mencari tanda-tanda yang menunjukkan adanya kehidupan organik - seperti metana, ozon, oksigen, dll.
"Sistem TRAPPIST-1 menyediakan salah satu peluang terbaik dalam dekad berikutnya untuk mempelajari atmosfer di sekitar planet bersaiz Bumi," katanya. "Bukan hanya kajian ini yang memberitahu kita jika ada planet ini yang memiliki atmosfer yang kondusif untuk kehidupan, mereka juga akan memberitahu kita banyak tentang proses pembentukan dan evolusi permukaan - yang juga merupakan faktor utama dalam menentukan kebiasaan. "
Teleskop Angkasa Spitzer juga akan dilatih mengenai sistem ini untuk mendapatkan informasi tindak lanjut mengenai atmosfer planet. Selain mencari petunjuk biologi (seperti gas oksigen, ozon dan metana), ia juga akan berusaha untuk menentukan kandungan gas rumah hijau di atmosfera - yang akan membantu memberi batasan lebih lanjut pada suhu permukaan planet.
Di samping itu, misi generasi akan datang - seperti Teleskop James Webb - diharapkan dapat memainkan peranan penting dalam mempelajari lebih lanjut mengenai sistem ini. Seperti yang dijelaskan oleh Sara Seager - seorang profesor sains dan fizik planet di MIT dalam penemuan itu, penemuan sistem dengan beberapa planet yang berpotensi dapat dihuni adalah lompatan raksasa yang dipercepat untuk memburu kehidupan di luar Sistem Suria kita.
"Goldilocks mempunyai beberapa saudara perempuan," sambil menyatakannya. “Sistem yang luar biasa seperti ini memberi tahu kita bahawa ada banyak lagi dunia yang hidup di luar sana. Sistem bintang ini adalah makmal yang benar untuk mengkaji bintang yang mengorbit bintang yang sangat sejuk dan sangat redup. Kami dapat menguji banyak teori mengenai dunia ini, terkunci dengan kemas dan jumlah radiasi yang berasal dari bintang tuan rumah. "
Thomas Zurbuchen - pentadbir bersekutu Direktorat Misi Sains NASA - turut hadir dalam taklimat tersebut. Selain menyatakan bagaimana ini adalah yang pertama bagi NASA dan pemburu eksoplanet di mana-mana, dia juga menyatakan betapa seronoknya dalam konteks mencari kehidupan di luar Sistem Suria kita:
"Penemuan ini dapat menjadi bagian penting dalam teka-teki mencari lingkungan yang dapat dihuni, tempat yang kondusif untuk kehidupan. Menjawab soalan 'adakah kita sendiri' adalah keutamaan sains dan mendapati begitu banyak planet seperti ini untuk pertama kalinya di zon yang dapat dihuni merupakan langkah maju yang luar biasa ke arah tujuan itu. "
Podcast (audio): Muat turun (Tempoh: 7:51 - 2.9MB)
Langgan: Podcast Apple | Android | RSS
Podcast (video): Muat turun (Tempoh: 7:53 - 102.9MB)
Langgan: Podcast Apple | Android | RSS
