Kesan artis terhadap Stardust kembali ke Bumi. Kredit gambar: NASA / JPL Klik untuk membesarkan
Misi Stardust NASA mendekati Bumi setelah perjalanan pergi balik sejauh 4.63 bilion kilometer (2.88 bilion batu) untuk mengembalikan zarah debu kometil dan antarbintang kembali ke Bumi. Para saintis percaya kargo akan membantu memberi jawapan kepada persoalan asas mengenai komet dan asal-usul sistem suria.
Halaju kapsul pengembalian sampel, ketika memasuki atmosfera Bumi pada jarak 46.440 kilometer per jam (28.860 batu sejam), akan menjadi yang terpantas dari objek buatan manusia yang direkam. Ia melampaui rekod yang ditetapkan pada Mei 1969 semasa kembalinya modul arahan Apollo 10. Kapsul dijadualkan untuk kembali pada 15 Januari 2006.
"Komet adalah penghuni sistem suria yang paling bermaklumat. Semakin banyak yang dapat kita pelajari dari misi penerokaan sains seperti Stardust, semakin banyak kita dapat mempersiapkan eksplorasi manusia ke bulan, Marikh dan seterusnya, "kata Dr Mary Cleave, pentadbir bersekutu untuk Direktorat Misi Sains NASA.
Beberapa kejadian mesti berlaku sebelum para saintis dapat mengambil sampel kosmik dari pendaratan kapsul di Jajaran Ujian dan Latihan Angkatan Udara A.S., di barat daya Salt Lake City. Navigator misi akan memerintahkan kapal angkasa untuk melakukan manuver penyasaran pada 5 dan 13 Januari. Pada 14 Januari jam 9:57 malam PST (12:57 pagi EST pada 15 Januari), Stardust akan mengeluarkan kapsul pulangan sampelnya. Empat jam kemudian, kapsul akan memasuki atmosfer Bumi 125 kilometer (410,000 kaki) di atas Lautan Pasifik.
Kapsul ini akan melepaskan payung terjun drog pada jarak sekitar 32 kilometer (105,000 kaki). Setelah kapsul turun sekitar 3 kilometer, parasut utama akan digunakan. Kapsul dijadualkan untuk mendarat di jarak pada pukul 2:12 PST (5:12 pagi EST).
Setelah kapsul mendarat, jika keadaan memungkinkan, kru helikopter akan menerbangkannya ke Ground Army Dugway Proving A.S., Utah, untuk proses awal. Sekiranya cuaca tidak membenarkan helikopter terbang, kenderaan luar jalan khas akan mengambil kapsul dan mengembalikannya ke Dugway. Sampel kemudian akan dipindahkan ke makmal khas di Johnson Space Center NASA, Houston, di mana mereka akan dipelihara dan dipelajari.
"Yang terkunci dalam zarah komet adalah maklumat kimia dan fizikal yang unik yang dapat menjadi catatan pembentukan planet dan bahan dari mana ia dibuat," kata Dr Don Brownlee, penyiasat utama Stardust di University of Washington, Seattle.
NASA menjangkakan sebilangan besar zarah yang terkumpul tidak lebih dari sepertiga milimeter. Para saintis akan memotong sampel zarah ini menjadi kepingan yang lebih kecil untuk dikaji.
Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. Menguruskan misi Stardust untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, membangun dan mengendalikan kapal angkasa.
Untuk maklumat mengenai misi Stardust di Web, lawati http://www.nasa.gov/stardust.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
