Dengan bulan sebagai objek paling menonjol di langit malam dan sumber utama tarikan yang tidak dapat dilihat yang menciptakan pasang surut laut, banyak budaya kuno berpendapat ia juga boleh mempengaruhi kesihatan atau keadaan pikiran kita - kata "kegilaan" berasal dari ini kepercayaan. Kini, gabungan simulasi kapal angkasa dan komputer yang kuat menunjukkan bahawa bulan memang mempunyai pengaruh yang jauh dan tidak dapat dilihat - bukan pada kita, tetapi pada Matahari, atau lebih khusus lagi, angin suria.
Angin suria adalah aliran tipis gas pengalir elektrik yang disebut plasma yang terus-menerus ditiup dari permukaan Matahari ke semua arah sekitar satu juta batu per jam. Apabila angin suria yang sangat pantas, lebat atau bergelora menyerang medan magnet Bumi, ia dapat menghasilkan ribut magnetik dan radiasi yang mampu mengganggu satelit, grid kuasa, dan sistem komunikasi. "Gelembung" magnetik yang mengelilingi Bumi juga mendorong angin suria, menghasilkan hentakan busur puluhan ribu batu di sepanjang sisi Bumi di mana angin suria menghantam medan magnet dan tiba-tiba melambatkan dari kelajuan supersonik ke subsonik.
Tidak seperti Bumi, Bulan tidak dikelilingi oleh medan magnet global. "Diperkirakan angin suria menerobos permukaan bulan tanpa sebarang amaran atau 'mendorong kembali' pada angin suria," kata Dr Andrew Poppe dari University of California, Berkeley. Namun, baru-baru ini, armada kapal angkasa antarabangsa yang mengorbit bulan telah mengesan tanda-tanda kehadiran Bulan "hulu" di angin suria. "Kami telah melihat pancaran elektron dan pancutan ion di sisi Bulan," kata Dr. Jasper Halekas, juga dari University of California, Berkeley.
Fenomena ini telah dilihat sejauh 10,000 kilometer (6,214 batu) di atas Bulan dan menghasilkan semacam pergolakan di angin suria di depan Bulan, menyebabkan perubahan halus pada arah dan kepadatan angin suria. Sinar elektron pertama kali dilihat oleh misi Lunar Prospector NASA, sementara misi Kaguya Jepang, misi Chang'e Cina, dan misi Chandrayaan India semuanya melihat gumpalan ion pada ketinggian rendah. Misi ARTEMIS NASA kini juga telah melihat pancaran elektron dan ion, ditambah gelombang elektromagnetik dan elektrostatik yang baru dikenal pasti di plasma menjelang Bulan, pada jarak yang jauh lebih besar dari bulan. "Dengan ARTEMIS, kita dapat melihat cincin plasma dan bergoyang sedikit, mengejutkan jauh dari Bulan," kata Halekas. ARTEMIS adalah singkatan dari "Percepatan, Penyambungan Semula, Turbulensi dan Elektrodinamik Interaksi Bulan dengan Matahari".
"Kawasan bergolak di hulu yang disebut 'foreshock' telah lama diketahui ada menjelang kejutan busur Bumi, tetapi penemuan lapisan bergolak serupa di bulan adalah kejutan," kata Dr William Farrell dari Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md. Farrell adalah ketua pusat sains lunar Tanggapan Dinamik Alam Sekitar Di Bulan (IMPIAN) NASA Lunar, yang menyumbang kepada penyelidikan.
Simulasi komputer membantu menjelaskan pemerhatian ini dengan menunjukkan bahawa medan elektrik kompleks di dekat permukaan bulan dihasilkan oleh cahaya matahari dan aliran angin suria. Simulasi mendedahkan medan elektrik ini dapat menghasilkan sinar elektron dengan mempercepat elektron yang diletupkan dari bahan permukaan oleh cahaya ultraviolet suria. Juga, simulasi yang berkaitan menunjukkan bahawa apabila ion di angin suria bertabrakan dengan medan magnet "fosil" kuno di kawasan tertentu di permukaan bulan, ia dipantulkan kembali ke ruang angkasa dengan corak berbentuk air pancut yang tersebar. Ion-ion ini kebanyakannya adalah ion hidrogen bermuatan positif (proton), unsur yang paling biasa dalam angin suria.
"Adalah luar biasa bahawa medan elektrik dan magnet hanya dalam jarak beberapa meter dari permukaan bulan dapat menyebabkan pergolakan yang kita lihat beribu-ribu kilometer jauhnya," kata Poppe. Apabila terdedah kepada angin suria, bulan dan asteroid lain dalam sistem suria harus mempunyai lapisan bergelora ini di sisi mereka juga, menurut pasukan.
"Mengetahui lebih lanjut mengenai lapisan ini akan meningkatkan pemahaman kita tentang Bulan dan badan-badan lain yang berpotensi kerana ia membolehkan maklumat mengenai keadaan yang sangat dekat dengan permukaan menyebarkan ke jarak yang jauh, jadi kapal angkasa akan memperoleh kemampuan untuk menjelajah hampir dengan objek-objek ini ketika sebenarnya jauh, ”kata Halekas.
Penyelidikan ini dijelaskan dalam satu siri enam makalah yang baru-baru ini diterbitkan oleh Poppe, Halekas, dan rakan-rakan mereka di NASA Goddard, U.C. Berkeley, U.C. Los Angeles, dan University of Colorado di Boulder in Geophysical Research Letters dan Journal of Geophysical Research. Penyelidikan ini dibiayai oleh Institut Sains Lunar NASA, yang dikendalikan di Pusat Penyelidikan Ames NASA, Moffett Field, Calif., Dan mengawasi pusat sains lunar DREAM.
