Hari ini, robot Peluang yang tangguh memulakan tahun ke-9nya mengembara di kawasan Martian yang mirip Bumi di mana air yang berpotensi menampung air cair pernah mengalir berbilion tahun lalu.
Peluang menyambut ulang tahunnya yang ke-8 di Planet Merah memandang ke kaki bukit kawah yang luas bernama Endeavour, menjanjikan "ibu ibu" sains "berair" - keadaan yang tidak dapat dibayangkan sejak gigitan kuku mendarat di dataran Meridiani Planum yang kaya dengan hematit pada 24 Januari 2004.
"Peluang adalah 97 bulan ke dalam misi 3 bulan," ahli pasukan bangga dan terkejut untuk mengatakannya.
"Tonggak seperti 8 tahun di Marikh selalu membuat saya melihat ke depan daripada melihat ke belakang," kata Ketua Penyelidik Rover, Prof Steve Squyres dari Cornell University kepada Space Magazine untuk artikel ini untuk memperingati pendaratan Peluang.
"Kami masih perlu melakukan banyak penjelajahan, tetapi kami melakukannya dengan kenderaan yang dirancang untuk misi 90 sol. Itu bermaksud bahawa setiap sol adalah hadiah pada ketika ini. "
Peluang telah menempuh jarak lebih dari 21 batu (34 kilometer) di seluruh permukaan Planet Merah semasa ekspedisi darat pertama umat manusia di Planet lain. Lihat peta laluan kami di bawah.
Roh dan Peluang berkembar penumpang NASA meletup untuk Mars di atas sepasang roket Delta II pada musim panas 2003 dengan misi "jaminan" hanya 90 hari Martian, atau Sol.
Hari ini adalah Sol 2846 operasi kerja untuk Peluang, berbanding jangka hayat hanya 90 Sol - yang berjumlah lebih dari 31 kali melebihi jangkaan pereka.
Sesungguhnya, robot yang sudah lama bertahan kini menjalani musim sejuk ke-5 di Marikh. Dan untuk melihat matahari terbit Martian yang seterusnya, komponen buatan tangan gadis-gadis robo mesti bertahan dari suhu yang sangat keras seperti suhu Antartika yang sejuk dan setiap sol.
"Saya tidak pernah menyangka bahawa kita masih akan merancang urutan untuk Peluang hari ini," kata Ray Arvidson kepada Space Magazine. Arvidson, dari Universiti Washington di St. Louis, adalah wakil penyelidik utama rover.
"Saya benar-benar berfikir bahawa Spirit dan Peluang akan selesai pada musim panas 2004."
Tetapi, Peluang adalah hadiah untuk sains yang terus memberi.
"Saya merasa cukup baik ketika pendekatan peringatan MER rover," kata Arvidson kepada saya.
"Peluang telah menunjukkan bahawa tasik dangkal kuno wujud ketika Mars bergerak secara iklim dari masa awal ketika medan kawah dipotong oleh saluran fluvial ke keadaan kering dan dingin saat ini yang mendominasi."
"Kedua-dua peneliti telah secara meyakinkan menunjukkan perlunya mobilitas lateral untuk sampai ke singkapan yang relevan dan mengembalikan rahsia yang berkaitan dengan keadaan masa lalu," jelas Arvidson.
Hampir sebulan yang lalu hasil panen dari mobiliti sekali lagi ditunjukkan ketika pasukan sains yang diketuai oleh Squyres dan Arvidson mengumumkan bahawa Peluang telah menemui bukti yang paling saintifik untuk aliran air cair di Mars kuno.
Squyres dan Arvidson mengumumkan bahawa Peluang telah menjumpai urat terang - bernama "Homestake" - yang terdiri dari gipsum mineral yang terletak di segmen Cape Endeavour di Cape York di mana robot yang berani itu sedang menghabiskan Musim Dingin Martiannya yang ke-5.
"Vena gipsum ini adalah satu-satunya bukti paling kuat untuk air cair di Mars yang telah ditemukan oleh Opportunity rover," jelas Squyres.
Vena adalah petunjuk geologi aliran air cair yang lalu.
Lihat mosaik kami di bawah ini yang menggambarkan lokasi sebenar vena "Homestake" di Endeavour Crater - juga diterbitkan di Astronomy Picture of the Day; 12 Dis 2011.
Peluang baru tiba di pinggir Kawah Endeavour seluas 14 batu (22 kilometer) pada pertengahan Ogos 2011 berikutan perjalanan tiga tahun yang epik melintasi ladang bukit pasir yang berbahaya dari sasaran penyiasatan sebelumnya di Kawah Victoria selebar ½ batu.
"Ini seperti misi baru sejak kami tiba di Cape York," kata Squyres.
Untuk beberapa bulan akan datang musim sejuk Martian yang sangat sejuk, Peluang akan melakukan kempen sains yang kuat sambil tetap berada di tempat yang dijuluki "Greeley Haven" untuk menghormati Prof Ronald Greeley, ahli pasukan dari Arizona State University yang baru-baru ini meninggal dunia .
Pada masa ini Peluang menangkap panorama 360 darjah, menggunakan lengan robotnya ke singkapan berdekatan, mengumpulkan gambar mikroskopik, membuat pengukuran komposisi mineral dengan Spektrometer X-Ray Partikel Alpha dan melakukan pemerhatian sains radio untuk menjelaskan struktur dalaman Martian yang tidak diketahui dan teras.
Rover ditutup dengan lapisan debu yang ketara yang membatasi kemampuannya untuk menjana kuasa dari susunan suria yang hidup. Oleh kerana Peluang melintasi selatan khatulistiwa, jurutera meletakkannya sementara di lereng menghadap ke utara untuk memaksimumkan penjanaan tenaga elektrik.
"Peluang kini sedang berlangsung di brek impak di Greeley Haven di Cape York," kata Arvidson.
Peluang akan kekal di Greeley Haven sehingga beberapa ketika selepas Winter Solstice di selatan Martian musim sejuk berlaku pada akhir bulan Mac.
Kemudian dia akan menuju ke selatan untuk meneroka lebih jauh urat dan akhirnya menuju ke deposit mineral tanah liat yang terletak beberapa batu (km) di sepanjang tepi kawah.
"Kami akan melakukan sains yang baik semasa kami berada di Greeley Haven. Tetapi sebaik sahaja kita dapat angin sepoi-sepoi atau musim berubah, kita akan kembali dalam perjalanan, "kata Squyres kepada saya.
Semangat dan Peluang si kembar legenda pasti menjadi salah satu kejayaan terbesar dalam penerokaan angkasa lepas.
