UK adalah satu-satunya negara G8 (lapan negara terkaya di dunia) tanpa program ruang angkasa berawak. Namun, pemerintah UK memberi isyarat bulan lalu bahawa mereka sedang mempertimbangkan untuk mengkaji semula dasar penerokaan angkasa ini, menerima reaksi yang bercampur-campur. Pengilang satelit terkemuka telah mengemukakan cadangan bahawa Inggeris mungkin lebih sesuai untuk membina "infrastruktur" penerokaan ruang angkasa dan meninggalkan penjelajahan berawak ke ESA dan NASA ...
Pada tahun 1986, Inggeris secara efektif dikesampingkan dari ekspedisi berawak ke angkasa lepas. Rancangan yang digariskan oleh Agensi Angkasa Eropah (ESA) pada masa itu dianggap terlalu mahal untuk dikejar oleh negara, jadi UK menumpukan perhatian pada kemampuan ruang sipil dan pertahanannya melalui penjelajah robot daripada mengambil bahagian dalam kerjasama nasional atau antarabangsa.
Pada tahun 2007, setelah dua dekad penyelidikan dan pengembangan, Britain menghabiskan lebih dari £ 200 juta ($ 400 juta) setahun untuk inisiatif ruang angkasa, meletakkan beberapa teknologi termaju di dunia ke angkasa lepas. Syarikat UK seperti SSTL, Qinetiq, Logica dan Astrium memimpin dunia dalam bidang teknologi angkasa tertentu sebagai hasilnya. Banyak di industri ini (terutama sektor pembuatan satelit) akan bersetuju bahawa kurangnya penyertaan dalam program angkasa berawak telah memberikan pertumbuhan dalam sektor eksplorasi robotik.
Ini mungkin berlaku, tetapi ada tekanan untuk Inggeris untuk mengejar ketujuh negara lain dari G8 dan mula mengirim angkasawan Britain ke angkasa dan bukannya bergantung pada NASA dan ESA. Angkasawan kelahiran Britain telah masuk ke angkasa, seperti Penjual Penjual (gambar di atas), Michael Foale (dua kewarganegaraan - Britain dan Amerika Syarikat) dan Nicholas Patrick; Helen Sharman adalah orang Britain pertama di angkasa pada tahun 1991. Semua angkasawan Britain sama ada orang Amerika semula jadi atau terlibat dengan program angkasa lain, sedikit pelaburan dilakukan oleh kerajaan Inggeris dalam sebarang misi berawak.
Ramai ahli akademik tidak setuju dengan keengganan Inggeris untuk "terlibat" dalam program berawak. Oleh kerana negara-negara dunia semakin layak untuk ruang, banyak yang percaya bahawa UK sedang ketinggalan dan pergantungan pada NASA dan ESA akan menjadi bermasalah seiring dengan berjalannya waktu. Akan ada nilai ekonomi dan pendidikan dalam memulakan program angkasa berawak UK juga. Mengimbas kembali rangsangan yang dimiliki oleh program Apollo di AS pada tahun 1960-an, negara ini menyaksikan peningkatan minat dalam bidang sains dan kejuruteraan. Ini mendidik seluruh generasi pelajar kolej dan universiti yang telah membentuk asas program ruang angkasa yang sangat berpengaruh yang ada sekarang.
“Inggeris perlu mengambil langkah awal untuk peranan masa depan dalam program eksplorasi manusia. Ia dapat merangsang pendidikan dan menggembirakan golongan muda untuk terlibat dalam sains dan teknologi. " - Profesor Frank Close, Universiti Oxford dan Pengerusi Kumpulan Kerja Eksplorasi Angkasa Inggeris (dalam temu bual dengan The Independent Online).
Tetapi idea program ruang angkasa berawak UK dapat mendorong negara melebihi kemampuannya menurut David Williams, ketua Avanti, sebuah syarikat komunikasi satelit. Williams percaya bahawa Inggeris, setelah bertahun-tahun melakukan inovasi ruang dan penjelajahan robotik angkasa dan planet, berada pada kedudukan yang ideal untuk menguasai kemampuan komunikasi dunia dengan misi angkasa lepas.
“Sekiranya manusia akan mengeksploitasi sumber-sumber sistem suria, anda harus menempuh jarak yang sangat jauh dan anda harus berkomunikasi dalam jarak yang sangat jauh dan anda memerlukan rangkaian satelit penyampai data. UK mempunyai kelebihan besar. Kami berpeluang mengendalikan internet ruang angkasa, yang akan menjadi rangkaian satelit penyampai data ini. " - David Williams.
Mengikut logik ini, kerana penerokaan ruang angkasa adalah usaha antarabangsa, membiarkan agensi angkasa besar seperti yang dikendalikan oleh AS, Rusia dan Eropah melakukan eksplorasi berawak, UK mempunyai peranan penting untuk memastikan teknologi komunikasi canggih menjaga usaha angkasa berturut-turut antarabangsa bersentuhan dengan Bumi.
Bagaimanapun, ini adalah masa yang menarik untuk usaha angkasa Inggeris. Walaupun baru-baru ini diselesaikan oleh kekurangan dana, nampaknya ada gerakan positif menuju penglibatan yang lebih besar dalam kolaborasi antarabangsa dan pelaburan dalam teknologi satelit.
Sumber: The Guardian Online, The Independent Online
