Kita sangat beruntung, dan mungkin bernasib baik, kerana menghuni planet berhampiran bintang yang kelakuannya agak monoton selama berbilion tahun. Matahari ini secara berkala meningkatkan cahaya mereka dengan mencurahkan sejumlah tenaga tambahan yang dramatik seperti bintang berubah-ubah Goldilocks yang kadang-kadang dapat dilihat dalam gambar Nebula Dumbbell, yang digambarkan di sini.
Selama kitaran bintik matahari sebelas tahun Matahari kita, jumlah radiasi yang dilepaskan berubah hanya sekitar 0.1 peratus. Ini adalah tingkah laku penting bagi bintang untuk mengekalkan persekitaran yang dapat dihuni. Mereka perlu berterusan sepanjang ribuan tahun. Sebilangan besar bintang stabil, tetapi minoriti yang signifikan mengalami perubahan besar dalam cahaya mereka yang akan memberi kesan yang berpengaruh pada planet-planet yang mengorbit berdekatan dan kehidupan yang mungkin mereka harungi. Ini dikenali sebagai bintang berubah-ubah dan ia berguna untuk membantu para saintis menyimpulkan jisim, suhu dan susunan dalaman bintang secara amnya. Bintang yang berubah-ubah juga telah membolehkan para astronom mengukur jarak ke galaksi terpencil dan memahami usia alam semesta.
Salah satu bintang berubah-ubah yang paling terkenal, yang diberi nama Omicron Ceti, juga dikenali sebagai Mira dan ia dapat dijumpai di buruj Cetus. Pada akhir tahun 1500-an, ahli astronomi amatur mendapati bahawa kecerahan bintang ini perlahan-lahan berdenyut dalam jangka masa yang panjang. Ia menyaingi Aldebaran (bintang paling terang di buruj Taurus) ketika berada di puncak cemerlang tetapi ia juga boleh menjadi empat puluh kali lebih malap daripada yang dapat dikesan oleh mata manusia selama 330 hari kitaran. Mira adalah bintang yang kembung dua kali lebih luas dari orbit Marikh. Ia adalah bintang lama menjelang akhir hayatnya yang berguna setelah mengubah sebahagian besar hidrogen asalnya menjadi unsur yang lebih berat. Variasi kecerahannya adalah hasil dari perubahan ukuran dan suhu Mira.
Terdapat beribu-ribu bintang yang berkelakuan serupa dengan Mira, dan salah satu daripadanya ditemui pada tahun 1988 oleh ahli astronomi amatur Czech, Leos Ondra, semasa mempelajari bintang-bintang di dalam dan sekitar pandangan kita tentang Dumbbbell Nebula. Semasa meneliti buku, jurnal dan carta bintang, dia melihat bahawa bintang ini kadang-kadang kelihatan dalam gambar tetapi kadang-kadang ia kelihatan tidak ada. Setelah mengesahkan bahawa itu bukan artifak fotografi, dia menyimpulkan bahawa bintang itu, yang dilekatkan pada gambar yang menyertainya, mempunyai jangka masa yang panjang antara ekstremnya yang terang dan redup. Dia secara peribadi menyebutnya Goldilocks untuk menghormati seorang wanita muda yang dia kagumi ketika itu dan namanya tersekat.
Selama beberapa tahun ke depan penemuannya disahkan oleh pemerhatian yang teliti dan bintang itu didapati serupa dengan Mira-bloated, menjelang akhir output yang berguna dan melalui kitaran pengembangan dan pengecutan yang berlangsung 213 hari. Klik di sini dan anda akan melihat perbezaan penampilan bintang ini dalam jangka masa satu tahun antara 2005 dan 2006 - bersabar semasa kedua-dua gambar dimuat ke dalam penyemak imbas anda. Perlu diingatkan bahawa bintang pemboleh ubah Goldilocks tidak berada di dalam Dumbbell Nebula- dan juga kebanyakan bintang lain yang dapat dilihat. Ia terletak lebih jauh di kejauhan dan dapat dilihat kerana nebula yang lebih dekat sebahagiannya telus.
Nebula Dumbbell itu sendiri adalah cangkang luar bintang yang telah mengakhiri masa manfaatnya - yang tinggal hanyalah kafan material yang mengembang ini dan inti dalaman bintang yang terdedah, berhampiran pusat, yang perlahan-lahan menyejuk dan pudar menjadi hitam. Nebula ini terletak di buruj utara Vulpecula dan berjarak sekitar 300 tahun cahaya dari Bumi.
Gambar spektakuler ini dihasilkan oleh ahli astronomi Eropah Stefan Heutz pada 17 Jun 2006 dari lokasi pengimejan halaman belakangnya melalui teleskop Cassegrain 10.5 inci dan kamera 1.5 mega-piksel. Ia memerlukan pendedahan hampir tiga jam.
Adakah anda mempunyai foto yang ingin anda kongsi? Kirimkan mereka ke forum astrofotografi Space Magazine atau hantarkan e-mel kepada mereka, dan kami mungkin memaparkannya di Space Magazine.
Ditulis oleh R. Jay GaBany
