Pasir putih, air biru, langit cerah, pina coladas. Tetapi sekumpulan saintis dari Institut Oceanografi Woods Hole dan Jet Propulsion Laboratory NASA, yang menjelajah Mid-Cayman sepanjang 68 batu yang jauh di bawah permukaan Caribbean, telah menemui lubang hidrotermal paling dalam di dunia, bersama dengan dua yang lain jenis bolong yang berbeza.
Kenaikan pertengahan Cayman adalah versi sistem permatang laut yang jauh lebih kecil, rantai gunung bawah laut yang mengelilingi dunia. Lereng-lereng ini terbentuk di lokasi di mana plat tektonik berpisah, memungkinkan batuan mantel mencair dan muncul di permukaan sebagai lava. Air laut, yang meresap melalui batuan panas di pusat penyebaran ini, dipanaskan dan muncul di lubang udara, dengan banyak nutrien terlarut untuk menyokong ekosistem yang dapat hidup tanpa cahaya matahari.
"Ini mungkin ekspedisi berisiko tinggi yang pernah saya lakukan," kata ketua saintis Chris German, seorang ahli geokimia Institut Oceanografi Woods Hole yang telah mempelopori penggunaan kenderaan bawah laut yang autonomi untuk mencari tempat ventilasi hidrotermal. "Kami tahu lubang hidroterma muncul di sepanjang tebing kira-kira setiap 100 kilometer [62 batu]. Tetapi puncak rabung ini hanya 100 kilometer, jadi kita semestinya hanya menjangkakan bukti untuk satu laman web. Oleh itu, menjumpai bukti untuk tiga laman web agak tidak dijangka - tetapi kemudian mengetahui bahawa data kami menunjukkan bahawa setiap laman web menunjukkan gaya pengudaraan yang berbeza - satu dari setiap jenis yang diketahui, semuanya di tempat yang hampir sama - sangat luar biasa. "
Selain bolong hidrotermal terdalam yang belum ditemui, pada kedalaman 5.000 meter (16.400 kaki), pasukan itu juga menemui bolong suhu rendah yang cetek. Hanya satu lagi lubang jenis ini yang ditemui: saluran udara "Lost City" yang terkenal di Atlantik.
"Kami sangat gembira dapat menemukan bukti yang kuat untuk pengudaraan suhu tinggi pada kedalaman hampir 5.000 meter," kata Julie Huber, seorang saintis di Josephine Bay Paul Center di Makmal Biologi Marin di Woods Hole. "Kami mempunyai data mikroba sama sekali dari lubang suhu tinggi pada kedalaman ini."
Ekosistem yang melapisi lubang laut dalam pada pertengahan Cayman memberikan petunjuk berharga tentang bagaimana kehidupan dapat timbul dan berkembang di tempat lain di sistem suria. “Sebagian besar kehidupan di Bumi ditopang oleh rantai makanan yang dimulai dengan cahaya matahari sebagai sumber tenaga mereka. Itu bukan pilihan untuk kemungkinan hidup jauh di lautan bulan Europa yang sejuk di Musytari, ”kata pengarang bersama JPL, Max Coleman.
Dengan langit tanpa udara, radiasi sengit, kerak es, dan tanpa pina coladas, permukaan Europa hampir sama dengan Caribbean yang anda dapat. Tetapi jauh di dasar laut, mereka mungkin serupa.
"Organisme di sekitar lubang dalam memperoleh tenaga dari bahan kimia dalam cecair hidrotermal, satu senario yang kami kira serupa dengan dasar laut Europa," kata Coleman. "Karya ini akan membantu kita memahami apa yang mungkin kita dapati ketika kita mencari kehidupan di sana."
