Seperti kebanyakan galaksi besar, Bima Sakti adalah kanibal berdarah sejuk, dengan sejarah galaksi galaksi yang lebih kecil untuk mengekalkan angka spiralnya yang indah. Tetapi, beberapa bilion tahun dari sekarang, rumah kosmik kami dapat memenuhi pertandingan dengan jiran yang sama lapar yang disebut Andromeda.
Andromeda, galaksi besar yang terdekat kepada kita, adalah pada kursus kemalangan untuk bergabung dengan Bima Sakti kira-kira 4.5 bilion tahun dari sekarang. Bagaimanakah perisikan yang besar akan mengubah bentuk galaksi yang terlibat? Itulah orang yang meneka. Tetapi, memandangkan saiz Andromeda, para astronom tahu bahawa jiran kita bukanlah slouch ketika bermain gitar tali galaksi - dan, menurut penyelidikan baru yang diterbitkan hari ini (2 Oktober) dalam jurnal Nature, Andromeda mungkin mempunyai lebih kanibalik masa lalu daripada saintis memberi kredit kepadanya.
Menggunakan pemerhatian dari lima teleskop yang berlainan, penulis kajian mengamati halo yang meresap bintang di pinggir orbit Andromeda dan mengesan sekurang-kurangnya dua kluster bintang dengan trajektori dan halaju yang berbeza yang sepatutnya tidak sepadan antara satu sama lain, atau yang lain galaksi. Berdasarkan anggaran umur kelompok ini, pasukan itu menentukan bahawa mereka adalah sisa-sisa galaksi kerdil kuno yang Andromeda telah dimakan lama dahulu - satu, hanya beberapa milyar tahun lalu, dan yang lain menelan hampir 10 bilion tahun yang lalu.
Penemuan ini, berdasarkan hanya sebahagian kecil daripada bintang konstituen Andromeda, mungkin juga mewakili sebahagian kecil daripada sisa kosmik penggabungan lain sepanjang jangka hayat 10-bilion tahun galaksi.
"Andromeda mempunyai halo bintang yang jauh lebih besar dan lebih kompleks daripada Bima Sakti, yang menunjukkan bahawa ia telah membebaskan banyak galaksi, mungkin lebih besar," ujar pengarang kajian Dougal Mackey, seorang ahli astronomi di Australian National University, dalam satu kenyataan. "Mengetahui apa jenis raksasa galaksi kita menentang berguna untuk mengetahui nasib Milky Way yang paling akhir."
Dalam kajian baru ini, Mackey dan rakan-rakannya menumpukan pemerhatian mereka ke atas 92 kelompok bintang yang telah dikenal pasti dalam tinjauan Andromeda sebelumnya. Setiap kelompok ini terletak di halo galaksi, lebih daripada 81,000 tahun cahaya jauh dari pusat galaksi, di mana pergerakan galaksi yang tidak biasa akan menjadi paling mudah ditemui. (Andromeda adalah kira-kira 110,000 tahun cahaya di seluruh, manakala anggaran untuk kegilaan Milky Way meletakkannya di antara 100,000 dan 200,000 tahun cahaya.)
Para penyelidik menganggarkan halaju dan orbit 77 daripada kelompok ini, mencari dua kumpulan yang berbeza - satu kelompok yang lebih tua, berpusing tegak ke cakera galaksi, dan satu kelompok muda yang mengorbit pada kira-kira sudut 90 darjah kepada orang tua. Para penyelidik menafsirkan kumpulan ini sebagai sisa-sisa dua peristiwa penggabungan purba yang berlaku berbilion tahun.
Penemuan ini tidak banyak dilakukan untuk menyelesaikan persoalan "Siapa yang akan menang dalam pertempuran galaksi: Andromeda atau Bima Sakti?" Nasib baik, ahli astronomi mempunyai beberapa bilion tahun lagi untuk mengerjakannya.
