V838 Monocerotis. Teleskop Angkasa Hubble pertama kali menangkap gambar bahan letusan bintang yang menakjubkan ini pada tahun 2002, dan kemudian memotretnya lagi pada tahun-tahun berikutnya. Awan gas dan habuk yang besar, bertahun-tahun cahaya, sedang diterangi di depan mata kita. Tetapi apa yang menyebabkan ledakan meletupkan letupan ini? Satu pasukan ahli astronomi berpendapat bahawa kita mungkin melihat kematian ganas planet V838 Monocerotis ketika mereka dimakan.
V838 Monocerotis dianggap sebagai bintang yang cukup normal, tetapi kemudian menyala pada tahun 2002, sebentar menjadi salah satu bintang paling terang di galaksi; ia menyala 600,000 kali lebih terang daripada Matahari kita sendiri. Ketika kilatan radiasi menjauh dari bintang pusat, cahaya menerangi lingkaran cahaya di sekitarnya yang telah dikeluarkan selama bertahun-tahun. Lebih membingungkan, V838 Monocerotis meningkat tiga kali berturut-turut.
Ahli astronomi telah berusaha untuk mengetahui apa yang mungkin membuat V838 Monocerotis terbakar dengan keganasan tiga kali berasingan dan kemudian diam kembali. Mereka menghasilkan pelbagai idea. Mungkin bintang neutron atau kerdil putih menyala, ketika berada di dalam bintang gergasi merah. Atau mungkin sepasang bintang binari menghancurkan melepaskan sejumlah besar tenaga.
Tetapi pasukan ahli astronomi antarabangsa dari Amerika Syarikat, Belgia dan Israel melaporkan dalam makalah baru bahawa "model penangkapan planet" paling masuk akal. Dengan kata lain, trio letupan berlaku ketika V838 Monocerotis memakan tiga planet bersaiz Musytari.
Pada satu ketika kebelakangan ini, planet pertama memasuki sampul luar V838 Monocerotis. Di dalam atmosfera bintang, cahaya itu diperlahankan oleh peningkatan kepadatan bahan, dan mulai berpusing ke dalam dengan cepat. Ketika semakin dekat dengan inti bintang, ia mengalami suhu melebihi 100,000 Kelvin.
Oleh kerana planet-planet kelas Musytari mempunyai sejumlah besar deuterium (bahan bakar bintang), tetapi tidak pernah cukup besar untuk menggunakannya melalui peleburan, planet ini dapat mengirimkan sentakan bahan bakar segar ke inti bintang, dan menyebabkan letupan besar pertama yang dikesan oleh ahli astronomi.
Ketika V838 Monocerotis berkobar dari memakan planet pertamanya, sampul bintangnya mengembang, dan ia meletupkan dua planet yang lain juga, menyebabkan suar tambahan.
Pasukan ahli astronomi mengira bahawa jumlah tenaga yang dikeluarkan oleh bintang yang memakan tiga planet kelas Musytari dengan baik sesuai dengan pemerhatian yang dibuat oleh Hubble dan pemerhatian lain.
