Pemerhatian dari dua instrumen di kapal angkasa Cassini menunjukkan bulan Enceladus meninggalkan corak riak dan gelembung yang rumit ketika ia mengorbit Saturnus. Magnetosfera planet berdering dipenuhi dengan zarah bermuatan elektrik (plasma) yang berasal dari planet dan bulannya, dan ketika Enceladus membajak melalui bentuk ciri "spiky" plasma yang mewakili gelembung zarah tenaga rendah, kata Sheila Kanani yang mengetuai pasukan saintis dari University College, London yang menemui fenomena tersebut.
Cassini telah membuat sembilan flybys dari Enceladus (bulan keenam terbesar di Saturnus) yang berais dan penuh geyser sejak tahun 2005. Yang paling dekat dengan ini telah mengambil rangkaian instrumen kapal angkasa itu hanya 25 km dari permukaan Enceladus, yang menurut para saintis menyembunyikan lautan masin. Ventilasi yang dipanaskan di kutub selatan bulan melepaskan sebatang bahan, yang terdiri terutamanya dari biji-bijian berais dan wap air, ke ruang angkasa.
Pengukuran dari Cassini Plasma Spectrometer (CAPS) dan Magnetospheric IMaging Instrument (MIMI) menunjukkan bahawa kedua-dua bulan dan bulunya terus menyerap plasma, yang melaju melewati sekitar 30 kilometer per saat, meninggalkan rongga ke hilir. Sebagai tambahan, zarah-zarah paling bertenaga yang memperbesar dan turun garis medan magnet Saturnus disapu, meninggalkan kekosongan yang jauh lebih besar dalam plasma tenaga tinggi. Bahan dari Enceladus, baik debu dan gas, juga diisi dan membentuk plasma baru.
Ciri runcing misterius dalam data CAPS menunjukkan gambaran kompleks penyesuaian semula ke hilir dari Enceladus.
"Akhirnya plasma menutup jurang ke hilir dari Enceladus tetapi pemerhatian kami menunjukkan bahawa ini tidak berlaku dengan cara yang lancar dan teratur. Kami melihat ciri-ciri tajam dalam plasma yang berlangsung antara beberapa puluh detik dan satu atau dua minit. Kami berpendapat bahawa ini mungkin mewakili gelembung zarah tenaga rendah yang terbentuk ketika plasma mengisi jurang dari arah yang berbeza, ”kata Kanani. Sejak Cassini tiba di Saturnus, ia telah membangun gambaran tentang peranan penting dan tidak dijangka yang dimainkan oleh Enceladus dalam magnetosfer Saturnus.
"Enceladus adalah sumber sebagian besar plasma di magnetosfer Saturnus, dengan air terionisasi dan oksigen yang berasal dari lubang udara membentuk torus plasma besar yang mengelilingi Saturnus. Kami mungkin melihat ciri-ciri runcing ini pada waktu bulan Saturnus yang lain ketika mereka berinteraksi dengan plasma tetapi, setakat ini, kami hanya mempelajari Enceladus dengan cukup terperinci, ”kata Kanani.
Dia menyampaikan hasilnya di Mesyuarat Astronomi Nasional Royal Astronomical Society di Glasgow, Scotland minggu ini.
Sumber: RAS NAM
