Pada 18 April 2018, Satelit Survey Exoplanet Transit (TESS) NASA bergerak ke angkasa pertama. Menjelang bulan Ogos, ia mula menangkap lekukan cahaya bintang-bintang yang jauh untuk tanda-tanda transit planet, dengan berkesan mengambil tempat Teleskop Angkasa Kepler berhenti. Sekarang, hanya beberapa bulan dari akhir misi utamanya, NASA telah mengumpulkan gambar langit selatan selama setahun untuk membuat mozek indah yang anda lihat di sini.
Pemandangan panorama langit selatan ini didasarkan pada 208 gambar TESS, yang diambil pada tahun pertama operasi sains - yang diselesaikan pada 18 Julai yang lalu. Pada masa itu, kapal angkasa mengumpulkan data mengenai banyak peristiwa menarik di langit selatan, serta lengkung cahaya yang menyebabkan penemuan 29 eksoplanet sejauh ini dengan lebih dari 1,000 planet calon yang kini sedang disiasat.
Gambar yang diambil juga menangkap keindahan landskap kosmik yang dihabiskannya selama tahun pertama memerhatikan. Seperti kata Ethan Kruse, Felo Program Pasca Doktoral NASA yang memasang mosaik di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
"Analisis data TESS memfokuskan pada bintang dan planet individu satu demi satu, tetapi saya ingin mundur dan menyoroti semuanya sekaligus, sangat menekankan pemandangan spektakuler yang diberikan TESS kepada kita dari seluruh langit."
Menggunakan rangkaian canggih empat kamera medan lebar, yang masing-masing membawa 16 peranti berpasangan cas (CCD), TESS membahagikan langit selatan menjadi 13 sektor dan memerhatikan setiap satu secara individu selama sebulan. Kamera TESS mampu menangkap sektor langit sepenuhnya dalam masa 30 minit, tetapi pemerhatian berterusan diperlukan untuk memastikan bahawa kapal angkasa dapat mengesan kemungkinan transit exoplanet.
Sama seperti Kepler, TESS bergantung pada Transit Fotometri (alias Kaedah Transit) untuk mencari tanda-tanda eksoplanet. Ini terdiri dari memerhatikan bintang untuk penurunan berkala dalam kecerahan, yang merupakan petunjuk planet melintas di hadapan bintang (aka. Transit) relatif terhadap pemerhati. Kaedah ini pada masa ini merupakan kaedah yang paling berkesan untuk mengesan eksoplanet dan juga menghasilkan data mengenai tempoh dan ukuran orbit planet ini.
Pada tahun pertama operasi TESS, masing-masing CCDnya menangkap 15,347 gambar langit selatan selama 30 minit pendedahan setiap sektor. Secara keseluruhan, TESS mengumpulkan data bernilai lebih dari 20 terabyte, yang lebih banyak daripada keseluruhan isi Perpustakaan Kongres AS (yang mengandungi sekitar 15 terabyte data).
Selain lengkung cahaya yang menunjukkan (atau menunjukkan) kehadiran eksoplanet, TESS juga berjaya menangkap gambar komet yang melalui Sistem Tata Surya kita - yang digambarkan oleh TESS sebelum memulakan operasi sains secara rasmi. Terdapat juga supernova jauh yang diperhatikannya dan suar yang disebabkan oleh bintang yang dilarikan oleh Supermassive Black Hole (SMBH).
Dengan pengamatan langit selatan yang lengkap, TESS sejak itu mengalihkan perhatiannya ke Belahan Bumi Utara. Fasa operasinya akan berakhir pada bulan Jun 2020; pada masa itu, TESS akan menyelesaikan ekspedisi pemburuan planet yang paling komprehensif setakat ini.
