[/ kapsyen]
Untuk penerbangan terakhir Space Shuttle Endeavour, saya diberi hak istimewa untuk menjadi salah satu daripada beberapa orang yang beruntung menjadi saksi mata bagaimana pengorbit itu diangkat dan dilampirkan buat kali terakhir ke tangki bahan bakar luaran dan penggalak roket pepejal berkembar yang akan memberi kekuatan terakhirnya pendakian ke ruang angkasa pada misi STS-134. Selepas itu dia akan bersara dari perkhidmatan bertugas aktif.
"Lift and Mate" adalah nama formal untuk proses rumit selama hampir setengah hari untuk bergabung dengan Endeavour ke tangki bahan bakar dan penguat roket dan berlaku setelah pengorbit diangkut di dalam Bangunan Perakitan Kenderaan 52 tingkat di atas pengangkut roda 76 di 28 Februari.
Lift and Mate adalah pengalaman menjatuhkan rahang dan tidak dapat dilupakan kerana anda melihat pengorbit digantung di udara seolah-olah ia terbang di angkasa. Semasa menggantung di udara dengan kabel tipis, pengorbit 100 ton mengingatkan saya kepada apa yang pasti dilihat oleh angkasawan di Stesen Angkasa Antarabangsa ketika pesawat ulang-alik mendekat.
Setelah pemindahan ulang-alik ke VAB di atas transporter, juruteknik pada mulanya melekatkan sling logam besar berwarna kuning ke Endeavour di kawasan tengah VAB - yang dikenali sebagai lorong pemindahan.
Usaha kemudian perlahan-lahan dan secara metodis diangkat pada takal dan rantai ke kedudukan menegak. Ekornya berehat hanya beberapa meter dari lantai konkrit yang keras dan tidak kenal ampun. Pengorbit kemudian diangkat ke siling VAB dan dengan berhati-hati bergerak melewati laluan pejalan kaki ke High Bay 3. Media termasuk saya menyaksikan keseluruhan proses ini dengan kagum dari beberapa peringkat yang berbeza di dalam VAB ketika Endeavour diangkat melewati kami dari jarak hanya beberapa meter.
Langkah terakhir adalah menurunkan Endeavour ke posisi yang sesuai dengan tangki bahan bakar dan penguat roket padat yang sudah menunggu kedatangannya.
Sukar untuk mempercayai bahawa saya benar-benar saksi mata untuk peristiwa megah ini dan juga menyedihkan bahawa ia tidak akan berulang lagi.
"Pengorbit mempunyai banyak nyawa yang tersisa dalam dirinya," kata seorang pengurus perkhidmatan ulang-alik utama kepada saya. "Pesawat ulang-alik dapat terbang lebih banyak misi."
NASA akan melancarkan Endeavour untuk melancarkan Pad 39 A pada 9 Mac berikutan pendaratan Space Shuttle Discovery.
Misi STS-134 akan menjadi penerbangan ke-25 dan terakhir untuk perkhidmatan ulang-alik Endeavour. Pelancaran dijadualkan pada 19 April. Endeavour akan mengangkut Spektrometer Magnetik Alpha $ 2 Billion (AMS) ke orbit dan memasangkannya ke ISS. AMS akan mencari bahan gelap dan berusaha menentukan asal usul alam semesta.
Lihat pemandangan "Lift and Mate" yang luar biasa untuk Space Shuttle Endeavour dalam album foto saya di sini
Final "Lift and Mate" Space Shuttle Endeavour. Gambar oleh Ken Kremer
