Quasar yang dapat dilihat pada tenaga sinar gamma disebut "blazar." Blazar adalah antara objek paling bertenaga di alam semesta dan didorong oleh lubang hitam supermasif di teras galaksi elips tertentu. Pasukan astrofizik antarabangsa yang menggunakan gabungan teleskop darat dan ruang angkasa telah menemui perubahan mengejutkan dalam radiasi yang dipancarkan oleh galaksi aktif. Gambaran yang muncul dari pemerhatian serentak pertama ini dengan teleskop sinar gamma optik, sinar-X dan generasi baru jauh lebih kompleks daripada yang diharapkan para saintis dan mencabar teori-teori semasa bagaimana blazar menghasilkan radiasi yang mereka pancarkan.
Galaksi, yang disebut PKS 2155-304, memancarkan jet zarah-zarah yang bertentangan yang bergerak dengan kelajuan cahaya kerana jirim jatuh ke dalam lubang hitam supermasif pusat; proses ini tidak difahami dengan baik. Dalam hal blazar, galaksi berorientasi sehingga kita melihat ke bawah jet.
PKS 2155-304 terletak 1.5 miliar tahun cahaya di buruj selatan Piscis Austrinus dan biasanya merupakan sumber sinar gamma yang dapat dikesan tetapi samar. Tetapi ketika jetnya mengalami ledakan besar, seperti yang terjadi pada tahun 2006, galaksi dapat menjadi sumber paling terang di langit dengan tenaga sinar gamma tertinggi yang dapat dikesan oleh saintis - hingga 50 triliun kali tenaga cahaya yang dapat dilihat. Walaupun dari sumber yang kuat, hanya sekitar satu sinar gamma yang bertenaga ini yang menghantam halaman persegi di puncak atmosfer Bumi setiap bulan.
Penyerapan atmosfera salah satu sinar gamma ini menghasilkan pancuran zarah subatomik jangka pendek. Oleh kerana zarah-zarah yang bergerak pantas melintasi atmosfera, mereka menghasilkan cahaya biru yang samar. Sistem Stereoskopik Tenaga Tinggi (H.E.S.S), pelbagai teleskop yang terletak di Namibia, menangkap kilatan ini dari PKS 2155-304.
Sinaran gamma pada tenaga yang lebih rendah dikesan secara langsung oleh Teleskop Kawasan Besar (LAT) di atas Teleskop Angkasa sinar-sinar Fermi yang mengorbit NASA. "Pelancaran Fermi memberi kita peluang untuk mengukur galaksi kuat ini di seberapa banyak panjang gelombang yang mungkin untuk pertama kalinya," kata Werner Hofmann, jurucakap H.E.S.S. pasukan di Institut Max-Planck untuk Fizik Nuklear di Heidelberg, Jerman.
Dengan rejim sinar gamma yang dilindungi sepenuhnya, pasukan beralih ke satelit NASA Swift dan Rossi Timing Explorer (RXTE) untuk memberikan data mengenai pelepasan sinar-X galaksi. Melengkapkan liputan panjang gelombang adalah H.E.S.S. Teleskop Automatik untuk Pemantauan Optik, yang merakam aktiviti galaksi dalam cahaya yang dapat dilihat.
Antara 25 Ogos dan 6 September 2008, teleskop memantau PKS 2155-304 dalam keadaan tenang dan tidak menyala. Hasil kempen 12 hari sangat mengejutkan. Semasa episod pembakaran ini dan peletup lain, pelepasan sinar-X dan sinar gamma naik dan turun bersama-sama. Tetapi perkara ini tidak berlaku ketika PKS 2155-304 dalam keadaan sunyi - dan tidak ada yang tahu mengapa.
Yang lebih aneh lagi ialah cahaya galaksi yang kelihatan naik dan turun dengan pancaran sinar gammanya. "Ini seperti menonton sorotan di mana suhu tertinggi dan suhu terendah berubah dalam langkah, tetapi suhu tengah tidak," kata Berrie Giebels, ahli astrofizik di Politeknik École Perancis yang bekerja dengan kedua-dua H.E.S.S. dan pasukan Fermi LAT.
"Ahli astronomi belajar bahawa pelbagai konstituen jet dalam blazar berinteraksi dengan cara yang cukup rumit untuk menghasilkan radiasi yang kita amati," kata anggota pasukan Fermi, Jim Chiang di Stanford University, Calif. "Pemerhatian ini mungkin mengandungi petunjuk pertama untuk membantu kita menguraikan apa yang sebenarnya berlaku jauh di tengah-tengah jantung.
Sumber: NASA
