Venus bersinar di inframerah! Sekurang-kurangnya pada waktu malam, bagaimanapun. Oleh kerana cahaya ini inframerah, kita tidak dapat melihatnya dengan mata kita tetapi beruntung bagi kita, kapal angkasa ESA dilengkapi dengan instrumen Spektrometer Pengimejan Termal Terlihat dan Inframerah (VIRTIS), yang dapat melihat panjang gelombang ini. Cahaya seperti ini tidak pernah dapat dikesan di atmosfer Bumi atau Marikh, walaupun molekul nitrik oksida ada. Jadi mengapa Venus bersinar, dan apakah cahaya ini memberitahu kita?
"Kilauan malam dapat memberi kita banyak maklumat," kata Antonio García Muñoz, yang berada di Universiti Nasional Australia ketika penyelidikan dijalankan; dia kini berada di Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, Sepanyol. "Ini dapat memberikan perincian tentang suhu, arah angin, komposisi dan kimia atmosfera."
VIRTIS telah membuat dua pengesanan yang jelas dari apa yang disebut nightglow untuk oksida nitrat di Venus. Ini adalah kali pertama pengesanan inframerah dibuat untuk mana-mana planet dan memberikan gambaran baru mengenai atmosfera Venus
Kilauan malam akhirnya disebabkan oleh sinar ultraviolet Matahari, yang mengalir ke atmosfer planet dan memecahkan molekul menjadi atom dan molekul lain yang lebih sederhana. Atom bebas dapat bergabung semula dan, dalam kes tertentu, molekul yang dihasilkan dikurniakan sejumlah tenaga tambahan yang kemudiannya hilang dalam bentuk cahaya. Di sisi planet ini, setiap atom yang kembali bersama-sama tersingkir oleh cahaya matahari yang jatuh ke atmosfera.
Tetapi di sisi malam, di mana atom diangkut oleh peredaran diurnal yang kuat, cahaya dapat dilihat dengan instrumen yang sesuai, seperti VIRTIS.
Ia juga menyoroti misteri baru. "Hasil ini menunjukkan bahawa mungkin ada hidrogen sekurang-kurangnya dua kali lebih banyak di atmosfer atas Venus daripada yang kita duga," kata Delva. Ion hidrogen yang dikesan boleh wujud di kawasan atmosfera yang tinggi di atas permukaan planet; tetapi sumber wilayah ini tidak diketahui.
Kilauan malam di Venus telah dilihat pada panjang gelombang inframerah sebelumnya, mengkhianati molekul oksigen dan radikal hidroksil, tetapi ini adalah pengesanan pertama oksida nitrat pada panjang gelombang tersebut. Ia menawarkan data mengenai suasana Venus yang terletak di atas puncak awan sekitar 70 km. Pelepasan oksigen dan hidroksil berasal dari 90-100 km, sedangkan oksida nitrat berasal dari ketinggian 110-120 km.
Namun, walaupun VIRTIS tidak dapat melihat cahaya malam nitrat oksida sepanjang masa kerana selalunya terlalu samar. "Beruntung bagi kami, Venus memiliki suasana temperamental," kata García Muñoz, "Paket atom oksigen dan nitrogen diletupkan." Kadang-kadang ini menjadi cukup padat untuk meningkatkan kecerahan cahaya malam, sehingga dapat dilihat oleh VIRTIS.
Venus Express dapat melihat tiga pelepasan cahaya malam secara serentak, dan ini menimbulkan misteri. Penglihatan malam dari molekul berbeza tidak semestinya berlaku bersama. "Mungkin apabila kita mempunyai lebih banyak pemerhatian, kita akan memahami hubungan antara mereka," kata García Muñoz.
Untuk melakukan itu, pasukan VIRTIS merancang untuk terus memantau planet ini, membangun pangkalan data mengenai fenomena menarik ini.
Sumber: ESA
