Ilustrasi artis mengenai planet berbatu yang mengorbit di sekitar bintang kerdil merah. Kredit gambar: ESO Klik untuk membesarkan
Kebijaksanaan umum di kalangan ahli astronomi berpendapat bahawa kebanyakan sistem bintang di Bima Sakti adalah berganda, terdiri daripada dua bintang atau lebih di orbit satu sama lain. Kebijaksanaan umum adalah salah. Kajian baru oleh Charles Lada dari Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian (CfA) menunjukkan bahawa kebanyakan sistem bintang terdiri daripada bintang tunggal. Oleh kerana planet mungkin lebih mudah dibentuk di sekitar bintang tunggal, planet juga mungkin lebih biasa daripada yang disyaki sebelumnya.
Ahli astronomi telah lama mengetahui bahawa bintang terang dan besar, termasuk bintang seperti matahari, paling sering dijumpai berada dalam sistem berbilang bintang. Fakta ini membawa kepada anggapan bahawa kebanyakan bintang di alam semesta berlipat ganda. Walau bagaimanapun, kajian yang lebih baru yang disasarkan pada bintang berjisim rendah mendapati bahawa objek yang lebih lemah ini jarang berlaku dalam pelbagai sistem. Ahli astronomi telah lama mengetahui bahawa bintang berjisim rendah, juga dikenal sebagai bintang kerdil merah atau bintang M, jauh lebih banyak di ruang angkasa daripada bintang berjisim tinggi.
Dengan menggabungkan dua fakta ini, Lada menyedari bahawa kebanyakan sistem bintang di Galaxy terdiri daripada kerdil merah yang bersendirian.
"Dengan mengumpulkan potongan-potongan teka-teki ini, gambar yang muncul adalah kebalikan dari apa yang dipercayai oleh kebanyakan ahli astronomi," kata Lada.
Di antara bintang yang sangat besar, yang dikenali sebagai bintang jenis O dan B, 80 peratus sistem dianggap berganda, tetapi bintang yang sangat terang ini sangat jarang berlaku. Sedikit lebih daripada separuh daripada bintang-bintang yang samar-samar seperti matahari adalah gandaan. Namun, hanya sekitar 25 peratus bintang kerdil merah yang mempunyai sahabat. Digabungkan dengan kenyataan bahawa kira-kira 85 peratus daripada semua bintang yang ada di Bima Sakti adalah kerdil merah, kesimpulan yang tidak dapat dielakkan adalah bahawa dua pertiga dari semua sistem bintang di Galaxy terdiri daripada bintang kerdil merah tunggal.
Frekuensi tinggi bintang tunggal menunjukkan bahawa kebanyakan bintang adalah bujang sejak saat kelahiran mereka. Sekiranya disokong oleh penyelidikan lebih lanjut, penemuan ini dapat meningkatkan keseluruhan penerapan teori yang menjelaskan pembentukan bintang tunggal, seperti matahari. Sejajar dengan itu, teori pembentukan bintang lain yang memerlukan kebanyakan atau semua bintang memulakan hidup mereka dalam sistem berbilang bintang mungkin kurang relevan daripada yang difikirkan sebelumnya.
"Sudah tentu sistem bintang binari boleh 'larut' menjadi dua bintang tunggal melalui pertemuan luar biasa," kata ahli astronomi Frank Shu dari Universiti Tsing Hua Nasional di Taiwan, yang tidak terlibat dengan penemuan ini. "Namun, menunjukkan bahawa mekanisme sebagai kaedah dominan pembentukan bintang tunggal tidak mungkin dapat menjelaskan hasil Lada."
Penemuan Lada menunjukkan bahawa planet juga mungkin lebih banyak daripada yang diketahui oleh ahli astronomi. Pembentukan planet sukar dalam sistem bintang binari di mana daya graviti mengganggu cakera protoplanet. Walaupun beberapa planet telah dijumpai dalam binari, mereka mesti mengorbit jauh dari pasangan binari yang rapat, atau memeluk satu anggota sistem binari yang luas, agar dapat bertahan. Cakera di sekitar bintang tunggal mengelakkan gangguan graviti dan oleh itu lebih cenderung membentuk planet.
Menariknya, ahli astronomi baru-baru ini mengumumkan penemuan planet berbatu hanya lima kali lebih besar daripada Bumi. Ini adalah yang paling dekat dengan dunia berukuran Bumi yang belum dijumpai, dan ia berada di orbit sekitar satu bintang kerdil merah.
"Planet baru ini mungkin hanya puncak gunung es," kata Lada. "Kerdil merah mungkin merupakan tempat berburu baru yang subur untuk mencari planet, termasuk yang serupa dengan bumi."
"Mungkin ada banyak planet di sekitar bintang kerdil merah," kata ahli astronomi Dimitar Sasselov dari CfA. "Itu semua dalam jumlah, dan kerdil merah tunggal jelas ada dalam jumlah yang banyak."
"Penemuan ini sangat menarik kerana zon yang dapat dihuni untuk bintang-bintang ini - wilayah di mana planet akan menjadi suhu yang tepat untuk air cair - dekat dengan bintang. Planet yang dekat dengan bintangnya lebih mudah dijumpai. Planet seperti Bumi yang pertama yang kita temui mungkin adalah dunia yang mengorbit kerdil merah, ”tambah Sasselov.
Penyelidikan ini telah diserahkan kepada The Astrophysical Journal Letters untuk diterbitkan dan boleh didapati dalam talian di http://arxiv.org/abs/astro-ph/0601375
Beribu pejabat di Cambridge, Mass., Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) adalah kerjasama bersama antara Smithsonian Astrophysical Observatory dan Harvard College Observatory. Para saintis CfA, yang disusun dalam enam bahagian penyelidikan, mengkaji asal usul, evolusi dan nasib akhir alam semesta.
Sumber Asal: Siaran Berita CfA
