Menurut bukti yang dikumpulkan oleh beberapa orbit robot, penjelajah, dan pendarat selama beberapa dekad, para saintis memahami bahawa Marikh pernah menjadi tempat yang lebih hangat dan berair. Tetapi antara 4.2 dan 3.7 bilion tahun yang lalu, ini mula berubah. Ketika medan magnet Mars hilang, atmosfer perlahan-lahan mulai dilenyapkan oleh angin suria, meninggalkan permukaan sejuk dan kering dan menjadikan air tidak mungkin ada dalam bentuk cair.
Walaupun sebahagian besar air planet ini terkonsentrasi di lapisan es kutub, para saintis telah membuat spekulasi beberapa air masa lalu Mars masih dapat terletak di bawah tanah. Berkat kajian baru oleh pasukan saintis Itali, kini telah disahkan bahawa air cair masih ada di bawah wilayah kutub selatan Mars. Penemuan ini telah mengakhiri misteri lima belas tahun dan meningkatkan potensi misi masa depan ke Marikh.
Kajian yang berjudul "Radar bukti air cair sublasial di Marikh", baru-baru ini muncul dalam jurnal Sains. Kajian ini diketuai oleh Roberto Orosei dari Institut Astrofizik Nasional (INAF) di Itali, dan termasuk anggota dari Badan Angkasa Itali (ASI), Pusat Pemerhatian Bumi ESA (ESRIN), dan beberapa pemerhatian, institusi penyelidikan dan universiti.
Sejauh ini, misi robotik telah menunjukkan banyak bukti mengenai masa lalu di Marikh. Ini termasuk lembah sungai kering dan saluran keluar raksasa yang ditemui oleh orbit, dan bukti tanah kaya mineral yang hanya dapat terbentuk di hadapan air cair oleh peninjau dan pendarat. Bukti awal dari ESA Mars Express siasatan juga menunjukkan bahawa air-ais ada di kutub planet ini dan terkubur di lapisan yang diselingi dengan debu.
Walau bagaimanapun, para saintis telah lama mengesyaki bahawa air cair dapat wujud di bawah penutup es kutub, sama seperti air cair yang dipercayai mendasari glasier di Bumi. Di samping itu, kehadiran garam di Marikh dapat mengurangkan titik lebur air bawah permukaan dan mengekalkannya dalam keadaan cair, walaupun suhu di bawah sifar terdapat di permukaan dan di bawah tanah.
Selama bertahun-tahun, data dari Mars Express ’ Instrumen Mars Advanced Radar for Suburface and Ionosphere Sounding (MARSIS) - yang telah digunakan untuk mengkaji wilayah kutub selatan - tetap tidak dapat disimpulkan. Seperti semua radar yang menembusi tanah, instrumen ini bergantung pada denyut radar untuk memetakan topografi permukaan dan menentukan sifat bahan yang terletak di bawah permukaan.
Nasib baik, setelah dilakukan analisis yang mendalam, pasukan kajian dapat mengembangkan teknik baru yang memungkinkan mereka mengumpulkan data resolusi tinggi yang cukup untuk mengesahkan kehadiran air cair di bawah penutup ais selatan. Sebagaimana Andrea Cicchetti, pengurus operasi MARSIS dan pengarang bersama di makalah baru itu, menunjukkan:
"Kami telah melihat petunjuk ciri bawah permukaan yang menarik selama bertahun-tahun tetapi kami tidak dapat menghasilkan semula hasilnya dari orbit ke orbit, kerana kadar pengambilan sampel dan resolusi data kami sebelumnya terlalu rendah. Kami harus menggunakan mod operasi baru untuk memintas beberapa pemprosesan onboard dan mencetuskan kadar pensampelan yang lebih tinggi dan dengan itu meningkatkan resolusi jejak set data kami: sekarang kami melihat perkara-perkara yang tidak mungkin sebelumnya. "
Apa yang mereka dapati adalah bahawa wilayah kutub selatan terbuat dari banyak lapisan es dan debu hingga kedalaman sekitar 1.5 km di atas luas selebar 200 km, dan menampilkan daerah yang tidak normal berukuran 20 km lebar. Seperti yang dijelaskan oleh Roberto Orosei, penyiasat utama eksperimen MARSIS dan pengarang utama makalah tersebut, dalam siaran akhbar ESA baru-baru ini:
"Anomali bawah permukaan ini di Mars mempunyai sifat radar yang sesuai dengan air atau sedimen yang kaya dengan air. Ini hanya satu kawasan kajian kecil; adalah prospek yang menarik untuk berfikir bahawa mungkin terdapat lebih banyak kantong air bawah tanah ini di tempat lain, yang belum ditemui. "
Setelah menganalisis sifat isyarat radar yang dipantulkan dan mengambil kira komposisi deposit berlapis dan profil suhu yang diharapkan di bawah permukaan, para saintis menyimpulkan bahawa ciri selebar 20 km adalah antara muka antara ais dan badan air cair yang stabil . Agar MARSIS dapat mengesan sebidang air seperti itu, tebalnya sekurang-kurangnya beberapa puluh sentimeter.
Penemuan ini juga meningkatkan kemungkinan ada kehidupan di Marikh, baik sekarang dan masa lalu. Ini berdasarkan penelitian yang mendapati kehidupan mikroba di Danau Vostok, yang terletak sekitar 4 km (2.5 mi) di bawah ais di Antartika. Sekiranya kehidupan dapat tumbuh subur di lingkungan asin, subglasial di Bumi, maka ada kemungkinan mereka dapat bertahan di Marikh juga. Menentukan apakah ini akan menjadi tujuan misi yang ada dan yang akan datang ke Marikh.
Sebagai Dmitri Titov, salah satu Mars Express saintis projek, menjelaskan:
"Tempoh Mars Express yang panjang, dan usaha yang melelahkan yang dilakukan oleh pasukan radar untuk mengatasi banyak cabaran analitik, memungkinkan hasil yang dinanti-nantikan ini, menunjukkan bahawa misi dan muatannya masih memiliki potensi sains yang besar. Penemuan yang mengasyikkan ini adalah sorotan bagi sains planet dan akan menyumbang kepada pemahaman kita mengenai evolusi Mars, sejarah air di planet jiran kita dan kebiasaannya. "
The Mars Express dilancarkan pada 2 Jun 2003, dan akan merayakan 15 tahun di orbit Marikh menjelang 25 Disember tahun ini. Dalam beberapa tahun akan datang, ia akan disertai oleh ESA ExoMars 2020 misi, NASA Mars 2020 Rover, dan sejumlah eksperimen saintifik yang lain. Misi-misi ini akan membuka jalan untuk misi berpotensi berpotensi, yang NASA sedang rancangkan untuk menjelang 2030-an.
Sekiranya benar-benar ada air cair yang dapat dijumpai di Marikh, ia akan banyak membantu memudahkan penyelidikan masa depan dan juga kehadiran manusia yang berterusan di permukaan. Dan jika masih ada kehidupan di Marikh, penyelidikan ekosistemnya dengan teliti akan membantu mengatasi persoalan yang sangat penting tentang bagaimana dan kapan kehidupan muncul di Sistem Suria.
