Kira-kira setiap 11 tahun Matahari menjadi aktif dengan ganas, melakukan pertunjukan aktiviti magnetik untuk penonton aurora dan pelindung matahari. Tetapi masa kitaran suria jauh dari tepat, sehingga sukar untuk menentukan fizik asas yang tepat.
Biasanya ahli astronomi menggunakan bintik matahari untuk memetakan perjalanan kitaran suria, tetapi kini pasukan astronomi antarabangsa telah menemui penanda baru: titik terang, bintik terang kecil di atmosfera suria yang membolehkan kita memerhatikan kekacauan berterusan bahan di dalam Matahari.
Penanda baru memberikan kaedah baru dalam memahami bagaimana medan magnet Matahari berkembang dari masa ke masa, menunjukkan kitaran yang lebih dalam dan lebih lama.
Matahari yang berkelakuan baik membalik kutub magnet utara dan selatannya setiap 11 tahun. Kitaran bermula apabila medan lemah dan dipolar. Tetapi putaran Matahari lebih cepat di khatulistiwa daripada di kutubnya, dan perbezaan ini membentang dan membelit garis medan magnet, akhirnya menghasilkan bintik matahari, menonjol, dan kadang-kadang suar.
"Titik sinar matahari telah menjadi penanda abadi untuk memahami mekanisme yang mengatur dalaman matahari," kata penulis utama Scott McIntosh, dari Pusat Nasional Penyelidikan Atmosfera, dalam siaran berita. "Tetapi proses yang membuat bintik matahari tidak dapat dipahami dengan baik, dan lebih kurang lagi, proses yang mengatur migrasi mereka dan apa yang mendorong pergerakan mereka."
Oleh itu, McIntosh dan rakan sekerja mengembangkan alat penjejakan baru: bintik-bintik sinar ultraviolet dan sinar-X yang ekstrim, yang dikenali sebagai titik terang di atmosfera Matahari, atau korona.
"Sekarang kita dapat melihat ada titik terang di atmosfera suria, yang bertindak seperti pelampung yang berlabuh dengan apa yang terjadi jauh lebih dalam," kata McIntosh. "Mereka membantu kita mengembangkan gambaran yang berbeza mengenai bahagian dalam matahari."
McIntosh dan rakan sekerja menggali banyak data yang ada dari Solar and Heliospheric Observatory dan Solar Dynamics Observatory. Mereka menyedari bahawa banyak jalur penanda ini juga bergerak stabil ke arah khatulistiwa dari masa ke masa. Tetapi mereka melakukannya pada skala waktu yang berbeza daripada bintik matahari.
Minimum solar mungkin ada dua jalur di hemisfera utara (satu positif dan satu negatif) dan dua jalur di hemisfera selatan (satu negatif dan satu positif). Oleh kerana jaraknya yang dekat, jalur daya yang bertentangan dengan mudah membatalkan satu sama lain, menyebabkan sistem magnet Matahari menjadi lebih tenang, menghasilkan lebih sedikit bintik matahari dan letusan.
Tetapi setelah dua jalur latitud rendah sampai ke khatulistiwa, polaritas mereka saling membatalkan dan band secara tiba-tiba hilang - satu proses yang memerlukan purata 19 tahun.
Matahari sekarang dibiarkan dengan hanya dua jalur besar yang telah berpindah ke sekitar 30 darjah garis lintang. Tanpa jalur berdekatan, polariti tidak membatalkan. Pada ketika ini wajah tenang Matahari mulai aktif secara aktif ketika bintik-bintik matahari mulai tumbuh dengan cepat.
Maksimum suria hanya bertahan begitu lama, kerana proses menghasilkan jalur baru polaritas bertentangan telah bermula pada garis lintang tinggi.
Dalam senario ini, kitaran pita magnetik yang benar-benar menentukan kitaran suria. "Oleh itu, kitaran suria 11 tahun dapat dilihat sebagai pertindihan antara dua kitaran yang lebih lama," kata pengarang bersama Robert Leamon, dari Montana State University di Bozeman.
Walau bagaimanapun, ujian sebenar akan datang dengan kitaran suria seterusnya. McIntosh dan rakannya meramalkan bahawa Matahari akan memasuki minimum suria di suatu tempat pada separuh terakhir tahun 2017, dan bintik matahari pertama dari kitaran seterusnya akan muncul menjelang akhir tahun 2019.
Penemuan ini telah diterbitkan dalam edisi 1 September Astrophysical Journal dan boleh didapati dalam talian.
