Setiap detik setiap hari, matahari kita mengeluarkan sebilangan kecil zarah bertenaga tinggi, yang dikenali sebagai angin suria. Angin ini bertiup ke seluruh sistem suria, melampaui orbit planet dan keluar ke ruang antara bintang.
Tetapi semakin jauh dari matahari, angin semakin perlahan, berubah dari arus deras yang dialami oleh planet dalam (cukup kuat untuk menyebabkan aurora) menjadi tidak lebih dari gerimis yang menjengkelkan. Dan jauh lebih jauh - kira-kira dua kali orbit Neptunus - ia bertemu dan bergaul dengan semua bit sampah yang bertenaga yang hanya melayang di antara bintang-bintang.
Batas ini membentuk gelembung, di mana angin suria masuk ke medium antarbintang, dan dikenali sebagai heliosfera.
Sekiranya hidup benar-benar sederhana dan membosankan, heliosfera akan menjadi ... sfera. Angin suria akan perlahan pada radius yang sama di seluruh sistem, sama rata.
Tetapi hidup tidak sederhana dan tidak membosankan.
Untuk sekian lama penyelidik berpendapat bahawa heliosfera mungkin membentuk bentuk air mata seperti komet. Sistem kita bergerak melalui galaksi, dan heliosfera kita harus sedikit kabur di satu sisi dan sedikit panjang dan meruncing di sisi lain.
Sememangnya lebih rumit daripada itu.
Penyelidik di seluruh dunia telah menggunakan sejumlah besar data baru dari sistem suria luar untuk mengumpulkan teka-teki heliosfera kita. Mula-mula kita mempunyai probe kembar Voyager, yang saat ini mendorong melewati heliosfera dan memasuki ruang antara bintang. Kami juga mempunyai New Horizons, yang akan segera mengikuti mereka ke dalam kekosongan. Dan terakhir kita mempunyai misi Cassini, yang mengumpulkan banyak maklumat sistem luar pada tahun-tahunnya yang mengorbit Saturnus.
Baru-baru ini, sekumpulan penyelidik yang diketuai oleh Merav Opher di Boston University mengumpulkan model heliosfera kami, menggabungkan semua data yang diketahui.
Dan hasilnya? Croissant yang pelik, kental dan bengkak.
Bentuk ganjilnya berasal dari dua sumber zarah bertenaga tinggi di sistem suria luar. Yang pertama adalah angin suria itu sendiri, dihasilkan di dekat permukaan matahari dan menghantar letupan. Yang kedua adalah populasi zarah-zarah netral yang tergelincir dan menyelinap masuk ke sistem suria, hanya agar salah satu elektronnya terputus, mengubahnya menjadi versi angin suria mereka sendiri.
Interaksi antara kedua kumpulan ini, tidak perlu dikatakan, kompleks, dan tarian elektromagnetik mereka menyatukan bentuk yang mengejutkan.
Bentuk itu penting, kerana matahari bukanlah satu-satunya sumber zarah bertenaga tinggi di kosmos. Sumber-sumber di seluruh alam semesta memancarkan radiasi, dan angin suria melakukan kerja yang baik untuk menangkis sebilangan kecilnya, menghalangnya daripada merosakkan DNA rapuh kita. Tetapi perincian bentuknya dapat memberitahu kita seberapa baik heliosfer berfungsi sebagai medan kekuatan - dan bagaimana kehidupan di sekitar planet lain mungkin berlaku.
