Ketika misi Dawn dalam tahap perencanaannya, Ceres dianggap sebagai asteroid. Tetapi pada tahun 2006, setahun sebelum misi dilancarkan, Kesatuan Astronomi Antarabangsa membentuk kelas baru objek sistem suria yang dikenali sebagai planet kerdil, dan kerana menurut definisi sebuah planet kerdil berbentuk bulat dan bergerak di orbit mengelilingi Matahari, Ceres sesuai dengan definisi itu dengan sempurna.
Tetapi kerana ia terletak di Asteroid Belt, kami masih menganggap Ceres sebagai asteroid. Jadi, bagaimana Ceres dibandingkan dengan asteroid lain?
Dr. Paul Schenk, yang merupakan saintis yang mengambil bahagian dalam misi Dawn, baru-baru ini mengumpulkan beberapa grafik di laman webnya dan yang di atas membandingkan Ceres dengan asteroid lain yang telah kami lawati dengan kapal angkasa.
Sudah tentu, Ceres lebih besar (ia adalah objek terbesar di Asteroid Belt) dan lebih berbentuk bulat daripada asteroid yang lain. Apabila tepat, Ceres sama sekali tidak kelihatan seperti asteroid!
"Ceres berukuran paling mirip dengan beberapa bulan es Saturnus dan mungkin serupa juga di dalam, terdiri dari 25% ais air secara besar-besaran," kata Schenk di laman webnya.
Dan air adalah salah satu aspek Ceres yang paling menarik dan misteri. Setahun yang lalu, teleskop ruang angkasa Herschel menemui wap air di sekitar Ceres, dan wap itu berpunca dari bulu air - seperti yang ada di bulan Saturnus Enceladus - atau mungkin dari krovolcanisme dari geyser atau gunung berapi es.
"Soalan wap air adalah salah satu perkara paling menarik yang akan kami cari," kata Schenk kepada Space Magazine. "Apa sumbernya, apa yang ditunjukkan tentang tahap dalaman dan aktiviti di Ceres? Adakah Ceres aktif, sangat kuno, atau kedua-duanya? Adakah ia kembali ke Sistem Suria yang paling awal? Itulah soalan yang kami harap dapat dijawab dengan Fajar. "
Beberapa saintis juga berpendapat bahawa Ceres mungkin mempunyai lautan dan mungkin atmosfer, yang menjadikan kedatangan Dawn di Ceres pada bulan Mac salah satu peristiwa planet yang paling menarik pada tahun 2015, selain kedatangan New Horizon di Pluto.
"Oleh kerana kita tidak tahu mengapa pengudaraan wap air berlaku, atau bahkan jika berlanjutan, sukar untuk mengatakan lebih daripada itu," kata Schenk melalui e-mel, "tetapi secara teorinya mungkin beberapa air cair masih ada di Ceres . Fajar akan berusaha untuk menentukan apakah itu benar. "
Salah satu kemungkinan yang telah dibincangkan adalah jika wap air disahkan, Ceres berpotensi menjadi hayat mikroba. Saya bertanya kepada Schenk apa faktor lain yang perlu ada agar perkara itu berlaku?
"Kehadiran molekul karbon sering dianggap penting untuk hidup," jawabnya, "dan kami rasa kami melihatnya di permukaan secara spektroskopi dalam bentuk karbonat dan tanah liat. Oleh itu, saya rasa persoalannya, sama ada terdapat air cair dalam bentuk apa pun, sama ada sebatian karbon hanya lapisan permukaan atau dalaman, dan adakah Ceres pernah menjadi hangat. Sekiranya itu benar, maka aktiviti prebiotik atau biotik sedang dijalankan. "
Oleh kerana kami belum mengetahui jawapan untuk sebarang soalan ini, Schenk mengatakan lawatan Dawn ke Ceres semestinya menarik!
Yang perlu diperhatikan adalah bahawa Dawn kini mendekati Ceres dan baru hari ini, pasukan mengeluarkan gambar terbaik yang ada pada Ceres, yang dapat anda lihat dalam artikel kami di sini.
Baca lebih lanjut artikel Schenk, "Tahun 'Orang Kerdil': Ceres dan Pluto Mendapatkan Tuntasnya."
Ikuti misi Dawn dengan mengikuti Space Magazine, atau lihat laman web misi Dawn.
