Bagi peminat exoplanet, minggu ini adalah sesuatu yang menggembirakan, dengan beberapa penemuan baru yang luar biasa diumumkan pada pertemuan Persatuan Astronomi Amerika di Austin, Texas - galaksi kita penuh dengan planet, mungkin berbilion, dan planet terkecil yang diketahui telah dijumpai (sekali lagi ), dengan satu mengenai ukuran Marikh. Tetapi itu bukan semua; juga diumumkan bahawa Kepler tidak menemui satu tetapi dua lagi planet yang mengorbit bintang binari!
Sistem dua bintang adalah Kepler-34 dan Kepler-35; mereka terdiri daripada bintang berganda yang mengorbit satu sama lain dan berada sekitar 4.900 dan 5.400 tahun cahaya dari Bumi. Dua planet baru, Kepler-34b dan Kepler-35b, masing-masing mengorbit salah satu daripada pasangan bintang ini dan keduanya berukuran sama dengan Saturnus. Oleh kerana mereka mengorbit cukup dekat dengan bintang mereka, mereka tidak berada di zon yang dapat dihuni; Kepler 34-b melengkapkan orbit dalam 289 hari dan Kepler-35b dalam 131 hari. Lebih-lebih lagi fakta bahawa mereka mengorbit bintang berganda yang menjadikannya begitu menarik.
Ini sekarang merupakan planet ketiga yang terdapat dalam sistem bintang binari. Yang pertama, Kepler-16b, dijuluki Tatooine kerana mengingatkan dunia yang mengorbit dua matahari di Star Wars filem. Sehingga baru-baru ini, tidak diketahui apakah ada sistem bintang yang mempunyai sahabat planet. Itu dianggap mungkin, walaupun tidak mungkin, dan tetap hanya teori. Tetapi sekarang, pandangannya adalah bahawa memang ada banyak dari mereka di luar sana, sama seperti planet yang kini biasa terdapat di sekitar bintang tunggal. Itu berita baik bagi pemburu planet, kerana kebanyakan bintang di galaksi kita adalah binari.
Menurut William Welsh dari San Diego State University yang berpartisipasi dalam kajian ini, "Karya ini lebih jauh membuktikan bahawa planet 'dua matahari' seperti itu bukan pengecualian yang jarang terjadi, tetapi sebenarnya mungkin umum, dengan berjuta-juta jutaan yang ada di galaksi kita. Penemuan ini meluaskan kawasan pencarian sistem yang dapat menyokong kehidupan. "
Eric B. Ford, profesor astronomi bersekutu di University of Florida, menyatakan: “Kami telah lama mempercayai planet-planet seperti ini mungkin berlaku, tetapi mereka sangat sukar dikesan kerana pelbagai alasan teknikal. Dengan penemuan Kepler-16b, 34b dan 35b, misi Kepler telah menunjukkan bahawa galaksi berlimpah dengan berjuta-juta planet yang mengorbit dua bintang. "
Harapannya sekarang ialah Kepler akan berterusan sehingga 2016 untuk dapat memperbaiki lagi penemuannya setakat ini. Itu memerlukan peluasan misi, tetapi para saintis yang terlibat optimis mereka akan berjaya.
Menurut Ford, "Ahli astronomi secara praktik meminta NASA untuk memperpanjang misi Kepler hingga 2016, sehingga dapat mencirikan massa dan orbit planet-planet berukuran Bumi di zon yang dapat dihuni. Kepler merevolusikan begitu banyak bidang, bukan hanya sains planet. Adalah memalukan untuk tidak memaksimumkan pulangan ilmiah dari balai cerdas yang hebat ini. Semoga akal sehat akan berjaya dan misi akan berterusan. ”
Ya sememangnya.
Kajian ini diterbitkan pada 11 Januari 2012 dalam jurnal Alam semula jadi (pembayaran atau langganan diperlukan untuk mengakses artikel penuh).
Lihat juga PhysOrg.com untuk gambaran keseluruhan penemuan baru yang baik.
