Paling baik, beberapa planet ekstrasur yang telah kita gambarkan secara langsung hanyalah titik cahaya. Seperti yang anda ketahui, kapal angkasa Deep Impact terbang oleh komet Hartley 2 hari ini, mengambil gambar dari jarak hanya 700 km. Tetapi manuver untuk bertemu dengan komet bukanlah satu-satunya pekerjaan yang dilakukan oleh kapal angkasa ini. Misi EPOXI juga mencari cara untuk mencirikan planet-planet ekstrasur dan pasukan membuat penemuan yang harus membantu mengenal pasti maklumat khas mengenai planet ekstrasur. Bagaimana mereka melakukannya? Dengan menggunakan kapal angkasa Deep Impact untuk melihat planet-planet di sistem suria kita sendiri.
Kapal angkasa itu menggambarkan badan planet dalam sistem suria kita - khususnya Bumi, Marikh dan Bulan kita - (lihat di sini untuk filem Bulan yang melintasi Bumi) dan ahli astronomi Lucy McFadden dan lulusan UCLA Carolyn Crow membandingkan warna merah, biru, dan hijau yang dipantulkan cahaya dan mengelompokkan planet mengikut kesamaan yang mereka lihat. Planet jatuh ke kawasan yang sangat berbeza di plot ini, di mana arah menegak menunjukkan jumlah relatif cahaya biru, dan arah mendatar jumlah relatif cahaya merah.
Ini menunjukkan bahawa ketika kita memiliki teknologi untuk mengumpulkan cahaya dari eksoplanet individu, para astronom dapat menggunakan maklumat warna untuk mengenal pasti dunia seperti Bumi. "Akhirnya, seiring teleskop semakin besar, akan ada kekuatan pengumpulan cahaya untuk melihat warna planet di sekitar bintang lain," kata McFadden. "Warna mereka akan memberitahu kita mana yang harus dikaji dengan lebih terperinci."
Di plot, planet-planet tersebut berkelompok berdasarkan beberapa persamaan panjang gelombang cahaya matahari yang dipantulkan permukaan dan atmosfera mereka. Raksasa gas Jupiter dan Saturnus berkumpul di satu sudut, Uranus dan Neptunus di sudut yang berbeza. Planet dalaman berbatu Mars, Venus, dan Mercury berkumpul di sudut "ruang warna" mereka sendiri.
Tetapi Bumi benar-benar menonjol, dan keunikannya berasal dari dua faktor. Salah satunya adalah penyebaran cahaya biru oleh atmosfer, yang disebut penyebaran Rayleigh, setelah saintis Inggeris yang menjumpainya. Sebab kedua Bumi menonjol adalah kerana ia tidak menyerap banyak cahaya inframerah. Ini kerana atmosfera kita rendah dalam gas yang menyerap inframerah seperti metana dan amonia, berbanding dengan planet gergasi gas Jupiter dan Saturnus.
"Ini adalah atmosfer Bumi yang menguasai warna Bumi," kata Crow. "Ini adalah penyerakan cahaya pada ultraviolet dan ketiadaan penyerapan pada inframerah."
Oleh itu, pendekatan penyaringan ini dapat memberikan gambaran awal pada permukaan dan atmosfer eksoplanet, memberi kita gambaran tentang apakah planet ini berbatu atau planet gas, atau atmosfer seperti apa.
EPOXI adalah gabungan nama untuk dua komponen misi diperpanjang untuk kapal angkasa Deep Impact: bahagian pertama akronim berasal dari EPOCh, (Pemerhatian dan Karakterisasi Planet Ekstrasolar) dan flyby komet Hartley 2 disebut sebagai Penyelidikan eXtended Deep Impact (DIXI).
