Kredit gambar: NASA
Sekumpulan saintis telah melakukan perjalanan ke salah satu tempat paling kering di Bumi untuk membantu memahami mengapa misi masa lalu ke Marikh gagal mengesan sebarang kehidupan di tanah. Gurun Atacama terletak di wilayah Chile yang disekat di kedua sisi oleh pegunungan tinggi, sehingga sangat kering. Para saintis telah mengkaji tanah dan menyedari bahawa bahan organik ada di sana, sangat minimum bahawa alat-alat di kapal pendarat Viking, yang mengunjungi Mars pada tahun 1970-an, tidak akan dapat merasakannya. Instrumen yang lebih canggih harus dipasang pada misi masa depan untuk mencari bukti kehidupan.
Sekumpulan saintis dari NASA, Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Louisiana State University dan beberapa organisasi penyelidikan lain telah menemui petunjuk dari salah satu gurun paling kering di Bumi mengenai had kehidupan di Bumi, dan mengapa misi masa lalu ke Marikh mungkin gagal dikesan kehidupan.
Hasilnya diterbitkan minggu ini di majalah Science dalam sebuah artikel berjudul "Tanah seperti Mars di Gurun Atacama, Chile, dan Batas Kering Kehidupan Mikroba."
Misi Viking NASA ke Marikh pada tahun 1970-an menunjukkan bahawa tanah marin menjadi sangat tidak bernyawa dan habis dalam bahan organik, bahan kimia yang diperlukan untuk kehidupan. Tahun lalu, di kawasan paling kering di Gurun Atacama di Chile, pasukan penyelidik melakukan eksperimen memburu mikroba yang serupa dengan Viking, dan tidak ada bukti kehidupan. Para saintis menyebut penemuan itu "sangat tidak biasa" dalam lingkungan yang terdedah kepada atmosfera.
"Di bahagian paling kering di Atacama, kami mendapati bahawa, jika Viking mendarat di sana bukan di Marikh dan melakukan eksperimen yang sama, kami juga akan ditutup," kata Dr Chris McKay, penyiasat utama ekspedisi itu, yang berpusat di Pusat Penyelidikan Ames NASA, Moffett Field, Calif. "Atacama nampaknya satu-satunya tempat di Bumi Viking tidak menemui apa-apa."
Semasa kajian lapangan, pasukan itu menganalisis tanah seperti Mars yang habis di Atacama dan menemui bahan organik pada tahap rendah dan dibebaskan pada suhu tinggi sehingga Viking tidak dapat mengesannya, kata McKay, yang menyatakan bahawa pasukan itu menemui -bahan oksidatif biologi yang nampaknya telah bertindak balas dengan organik - hasil yang meniru hasil Viking.
"Atacama adalah satu-satunya tempat di Bumi yang saya telah mengambil sampel tanah untuk menanam mikroorganisma di makmal dan tidak ada apa-apa yang tumbuh," kata Dr Fred A. Rainey, pengarang bersama dari Louisiana State University, yang mempelajari mikroorganisma di persekitaran yang melampau.
Menurut para penyelidik, laman Atacama yang mereka kaji dapat berfungsi sebagai tempat ujian yang berharga untuk mengembangkan instrumen dan eksperimen yang lebih disesuaikan untuk mencari kehidupan mikroba di Marikh daripada generasi sekarang. "Kami berpendapat zon tak bernyawa Atacama adalah sumber yang baik untuk mengembangkan instrumen mudah alih dan mandiri yang direka khas untuk mengambil dan menganalisis sampel tanah bela diri," kata McKay.
Instrumen yang lebih canggih dalam misi Mars-return Mars yang akan datang adalah suatu keperluan sekiranya para saintis mengelakkan daripada mencemarkan sampel martian masa depan, kata McKay. "Kami masih melakukan langkah pertama pengembangan instrumen untuk Mars." Baru-baru ini, para penyelidik telah mengembangkan kaedah untuk mengekstrak DNA dari tanah tanpa manusia terlibat dalam memproses data, yang merupakan "langkah ke arah yang benar," menurut McKay.
Sebab mengapa Gurun Atacama di Chili sangat kering dan hampir steril, kata para penyelidik, kerana ia terhalang dari kelembapan di kedua sisi oleh pergunungan Andes dan oleh pergunungan pesisir. Dengan ketinggian 3.000 kaki, Atacama berusia 15 juta tahun dan 50 kali lebih kering daripada Lembah Kematian California. Para saintis mengkaji bahagian paling kering di Atacama, sebuah daerah yang disebut 'bayangan hujan berganda'. Selama empat tahun terakhir, stesen sensor pasukan mencatatkan hanya satu hujan, yang menumpahkan kelembapan 1/10 inci kelembapan. McKay membuat hipotesis bahawa hujan di teras kering Atacama rata-rata hanya sekali setiap 10 tahun.
Penyelidikan Atacama dibiayai oleh program Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets NASA, oleh Louisiana State University, National Science Foundation dan oleh beberapa organisasi lain.
Artikel itu juga dikarang oleh Dr. Rafael Navarro-Gonzalez, Dr. Paola Molina dan Dr. Jose de la Rosa dari Universidad Nacional Autonoma de Mexico, Mexico City, MX; Danielle Bagaley, Becky Hollen dan Alanna Small, Louisiana State University, Baton Rouge, LA .; Dr. Richard Quinn, SETI Institute, Mountain View, Calif .; Dr. Frank Grunthaner, NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Calif .; Dr. Luis Caceres, Instituto del Desierto y Departameno de Ingenieria, Quimica; dan Dr. Benito Gomez-Silva, Instituto del Desierto y unidad de Bioquimica, Universidad de Antofagasta, Antofagasta, Chile.
Untuk gambar eksperimen lapangan, sila pergi ke: http://www.sciencemag.org
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
