Teleskop memburu eksoplanet baru telah menemui planet terkecilnya: dunia di antara saiz Bumi dan kakaknya yang lebih kecil Marikh.
Planet ini dipanggil L 98-59b kerana ia terletak dalam sistem bintang terdekat yang dipanggil L 98-59 yang berusia 35 tahun cahaya dari sistem suria kita di Volans selatan. L 98-59b bukanlah exoplanet terkecil yang pernah ditemui - rekod itu tergolong dalam batu kecil yang dipanggil Kepler-37b, yang hanya satu per lima lebih besar daripada bulan Bumi. Tetapi sejak teleskop Angkasa Suria Survei Exellanet Survei (TESS) yang lebih maju datang dalam talian, menggantikan teleskop Kepler lama, ini adalah planet terkecil NASA telah dapat melihat.
L 98-59b adalah salah satu daripada tiga planet yang ditemui dalam sistem dan dilaporkan dalam satu kertas kerja yang diterbitkan hari ini (27 Jun) dalam The Astronomical Journal. Dua yang lain ialah 1.4 dan 1.6 kali lebar Bumi.
Planet-planet ini menambah kepada katalog manusia yang masih kecil seperti exoplanet yang sama saiznya ke Bumi. Kebanyakan exoplanet yang dapat dikesan oleh ahli astronomi jauh lebih besar daripada planet kita.
Untuk membuat pengesanan ini, TESS tidak memerhatikan planet-planet secara langsung; mereka terlalu kecil dan redup untuk itu, terutama duduk bersebelahan bintang terang mereka. Sebaliknya, teleskop melihat bayang-bayang mereka sebagai bola yang berlalu di antara bintang mereka dan teleskop.
Planet planet mengorbit bintang jauh lebih kecil daripada matahari kita, tetapi mereka lebih dekat dengannya. L 98-59b mempunyai orbit terkecil, menyelesaikan litar penuh setiap dua hari dan 6 jam, dan menerima 22 kali tenaga bumi menyerap dari matahari. Itu hampir pasti menjadikannya tidak boleh didiami (iaitu terlalu panas), seperti dunia kakak yang dikesannya.
Walau bagaimanapun, para penyelidik menulis bahawa sistem ini amat menarik kerana planet mengorbit bintang terang yang membolehkan TESS mengumpulkan sejumlah data yang tidak biasa daripada mereka. Penutupan orbitnya mungkin membolehkan para saintis mengetahui sama ada terdapat planet-planet lain di dalam sistem yang menariknya dengan graviti - mungkin juga planet di zon yang boleh dihuni bintang itu. Itu boleh menawarkan data yang berharga tentang bagaimana planet kecil, berbatu seperti bentuk kita. Penyelidik juga berharap dapat mengetahui sama ada planet mempunyai atmosfera, berdasarkan bagaimana mereka menambah warna kepada cahaya yang datang dari bintang ketika mereka melangkah ke hadapannya.
