Sekali atau dua kali sehari, objek aneh di Bima Sakti berkedip pada kami. Kini, ahli astronomi fikir mereka tahu mengapa.
Objek dipanggil NGTS-7, dan kebanyakan teleskop kelihatan seperti bintang tunggal. Penyelidik di University of Warwick di England mula menonton kerana ia seolah-olah memancarkan suar, tetapi pada pemeriksaan lebih dekat mereka mendapati bahawa cahaya bintangnya redup sebentar setiap 16.2 jam. Apabila para ahli astronomi mengembang, mereka menyedari bahawa terdapat dua bintang bersaiz serupa dalam sistem ini, dan hanya satu daripadanya yang meredam sebentar dengan cara itu - menunjukkan bahawa ada sesuatu yang menguning pada atau di atas permukaan bintang. Kini, dalam sebuah kertas yang diposkan ke jurnal preprint arXiv, para astronom menawarkan penjelasan: Seorang kerdil coklat mengorbit salah satu bintang, dalam orbit yang sangat ketat sehingga hanya memerlukan waktu 16.2 jam untuk diselesaikan.
Ia mengesankan bahawa ahli-ahli astronomi yang terlibat dapat menguraikan isyarat rumit dari sistem ini, membongkar di mana cahaya yang bercampur-campur dari kerdil coklat dan kedua-dua bintang muda yang kecil itu berasal dari, kata Hugh Osborn, seorang ahli astronomi di Laboratoire d'Astrophysique de Marseille di Perancis, yang tidak terlibat dalam penyelidikan.
Untuk menariknya, penyelidik menggunakan teknik yang serupa dengan yang digunakan untuk mengesan eksoplanet: Mengukur bagaimana cahaya merosot sebagai kerdil coklat yang berlalu di antara bintang tuan rumah dan Bumi. Gerak ini menandakan isyarat "transit": gerhana separa ringkas dari bintang dengan sesuatu yang terlalu kecil dan redup untuk melihat secara langsung, walaupun melalui teleskop berkuasa.
"Mengesan sistem ini mungkin sedikit mudah," kata Osborn kepada Sains Live. "Oleh kerana bintang itu sangat kecil dan kerdil coklat agak besar, isyarat transit sebenarnya kira-kira 10 kali lebih besar daripada yang."
Tetapi sebaik sahaja anda mengesan isyarat transit, anda perlu memahaminya. Itulah rumit kerana isyarat transit kurcad coklat adalah pelik. Untuk satu perkara, mereka cenderung bersinar-sinar dari haba dalaman dan panas bintang-bintang yang berdekatan.
"Suhu kerdil coklat tipikal adalah di antara air hangat-luke, yang akan kelihatan hitam ke mata kita, dan api unggun, yang akan bercahaya merah," kata Osborn. "Dalam kes, kerdil coklat sedang dipanaskan oleh bintang itu orbit, yang bermaksud hari-hari objek itu akan bersinar merah panas. Sisi malam akan lebih gelap, tetapi beberapa haba ini akan disedut oleh angin, pemanasan ia naik. "
Perakaunan untuk semua faktor yang berbeza untuk mengetahui apa yang sebenarnya anda cari adalah mencabar bagi ahli astronomi, kata Osborn.
Mana-mana pengesanan kerdil coklat sangat menarik, kata Osborn. Objeknya adalah beberapa kali lebih besar daripada Musytari atau ahli-ahli sains exoplanet besar yang biasanya mengesan, tetapi tidak cukup cukup untuk menyala dengan gabungan nuklear seperti bintang. Kerana saiznya yang besar, mereka sepatutnya mudah untuk lulus di hadapan bintang, kata Osborn. Tetapi mereka jarang: Kurang daripada 20 yang pernah ditemui mengangkut di hadapan bintang-bintang seperti ini, dan hanya sekitar 1,000 telah ditemui di tempat lain di galaksi. Sebagai perbandingan, ahli astronomi telah menemui beribu-ribu exoplanet. Atas sebab itu, ahli astronomi bercakap tentang ada sejenis "gurun kerdil coklat," sekurang-kurangnya di rantau ruang kita dapat dengan jelas memerhatikan.
"Fakta bahawa kita mempunyai sedikit daripada mereka ... mesti kerana mereka sangat jarang, dan bukan kerana kita hanya merindui mereka," kata Osborn.
Yang satu ini amat pelik, walaupun untuk kerdil coklat, kerana dekat dengan bintang tuan rumahnya, kata Osborn.
Nampaknya telah diturunkan ke dalam orbitnya yang ketat oleh graviti dari bintang lain dalam sistem.
Sekarang ia sempurna disegerakkan dengan bintang tuan rumahnya, dengan dua objek berputar dan mengorbit sedemikian rupa sehingga satu sisi planet sentiasa menghadap satu sisi bintang, seolah-olah mereka dihubungkan dengan rentetan.
Ia menarik, kata Osborn, "bahawa orbit kerdil coklat itu kelihatan telah 'memintal' orbit bintang itu."
Satelit tidak biasanya mempunyai kesan ini pada bintang tuan rumah mereka, tambah Osborn.
Penyelidik boleh memberitahu dua objek disegerakkan dengan cara ini kerana bayang-bayang lain pada permukaan bintang itu, mungkin bintik-bintik matahari, nampaknya berpusing pada kitaran 16.2 jam yang sama dalam beberapa pemerhatian. (Ini adalah lebih banyak kesilapan yang menjadikan analisis ini sukar.)
Lama kelamaan, para penyelidik menulis, daya magnet dari bintang tuan rumah akan memperlambat orbit kerdil perang, menyebabkan orbit itu mengecut dan transit berlaku lebih kerap. Akhirnya, di masa depan yang tidak terlalu jauh (sekurang-kurangnya dalam keadaan bintang) orbit kerdil coklat harus runtuh sepenuhnya dan ia akan jatuh ke dalam bintang tuan rumahnya. Pertunjukan bunga api yang dihasilkan - gambar bola bowling hangat membanting ke dalam balon air gergasi plasma super panas - sepatutnya menjadi hebat untuk melihat para astronom yang hidup apabila ia berlaku.
Sementara itu, Osborn berkata, dia ingin melihat para penyelidik menyemak semula bahawa dua bintang sejati dalam sistem itu benar-benar terkunci bersama dengan orbitnya sendiri yang lebih luas.
