Mistik Kutub Utara, di bahagian paling atas dunia, telah lama memacu penjelajah untuk mempertaruhkan nyawa mereka di Artik - sementara kita tidak begitu curiga melihat kehadirannya. Sekarang, tiga negara utara bersaing untuk memangku tuntutan mereka sebagai sebahagian dari perairan Arktik, sebuah wilayah yang penuh dengan bahan bakar fosil yang terletak di bawah ribuan batu air dan ais.
Bulan lepas, Kanada melemparkan topi metafora ke dalam cincin, menyertai Rusia dan Denmark dengan mengatakan bahawa sains berada di pihak mereka dalam menuntut tuntutan hampir setengah juta batu persegi di wilayah Arktik bawah air, berdasarkan tahap pelantar benua - termasuk Kutub Utara geografi.
Di tengah perdebatan ialah Lomonosov Ridge 1,800 kilometer (1,800 kilometer), sebuah rantau pada kedalaman sekitar 5,600 kaki (1,700 m) yang berjalan berhampiran kutub dan membelah Lautan Artik. Ridge, yang berukuran California, dianggap sebagai sumber minyak dan gas yang menjanjikan, menurut The New York Times. Jadi, siapa yang memiliki kawasan itu?
Untuk menetapkan kes mereka, pegawai Kanada telah menyerahkan laporan 2,100 halaman kepada jawatankuasa saintifik Konvensyen Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu mengenai Hukum Laut (UNCLOS), yang memperinci ukuran dan bentuk bentang benua sepanjang pantai Artik Kanada. Tahap asas benua itu ditentukan oleh ahli sains di atas beberapa ekspedisi berasaskan kapal ke lautan kutub, antara 2006 dan 2016.
Selepas penyerahan Kanada dinilai oleh jawatankuasa U.N., mungkin dalam masa beberapa tahun, ketiga-tiga negara akan memulakan rundingan mengenai pembatas akhir wilayah Arktik mereka, termasuk tuntutan mereka yang bersaing dengan kutub. Tanpa mengira hasilnya, air laut dan ais di atas Kutub Utara akan tetap menjadi kawasan navigasi terbuka untuk kapal dari mana-mana negara, kata Michael Byers, pengarang "Undang-undang Antarabangsa dan Arktik" (Cambridge University Press, 2013).
90 darjah utara
Byers menjelaskan bahawa UNCLOS membolehkan negara-negara menuntut "zon ekonomi eksklusif" di laut dalam jarak sejauh 380 km (370 km) dari pantai mereka.
Tetapi, jika tuntutan itu disokong oleh bukti saintifik, konvensyen itu juga membolehkan negara-negara mendakwa wilayah jauh lebih jauh - sesuatu yang berasaskan tahap asas benua mereka.
Rusia terlebih dahulu membuat penyerahan saintifik di bawah UNCLOS pada tahun 2001, dan Denmark membuat penyerahannya pada tahun 2014. Byers berkata setiap negara adalah betul secara saintifik apabila menegaskan bahawa rak kontinentalnya melangkaui Kutub Utara, yang bermakna mereka masing-masing dapat menuntut kutub sendiri.
"Para saintis ketiga negara berpendapat bahawa ia adalah pelantar benua yang sama sepanjang jalan di sekitar lautan, kerana Amerika Utara digunakan untuk menjadi sebahagian daripada benua yang sama seperti Eurasia," kata Byers kepada Sains Live.
Amerika Utara, termasuk Greenland, dipisahkan dari benua Eurasia sekitar 60 juta tahun yang lalu, membentuk Ocean Artik hari ini.
Air sejuk
Sejak tahun 2006, saintis yang bekerja untuk kerajaan Kanada telah mengadakan 17 ekspedisi shipboard ke Artik untuk mengumpul data tentang batas luar rak kontinental. Ekspedisi terbaharu berlaku pada 2014, 2015 dan 2016.
Oceanographer Mary-Lynn Dickson, pengarah program UNCLOS untuk jabatan kerajaan Natural Resources Canada dan ketua saintis dalam ekspedisi 2016, berkata para saintis yang terlibat telah membuat hujah yang kuat untuk menentukan had rak benua Kanada.
Ekspedisi Kanada yang berbeza mempelajari data bathymetrik dari lautan dan data geofizik dari dasar laut di atas kawasan seluas lebih dari 463,000 batu persegi (1.2 juta kilometer persegi) dari Artik, untuk menentukan tahap pelantar benua bawah air Kanada, The Barents Observer melaporkan.
Kajian-kajian itu termasuk pemeriksaan ke atas dasar laut melalui kenderaan bawah laut autonomi (AUVs) - yang penting di kawasan di mana ais berat membuat kerja dari kapal mustahil - dan juga sampel batu dari ribuan kaki di bawah yang dia memberitahu Live Science adalah "jarang daripada batu bulan."
Bahan api beku
Penyerahan Kanada pada tahap wilayahnya di Arktik datang di tengah-tengah kegelisahan di rantau ini di kalangan negara-negara dunia yang kuat, termasuk Rusia, Amerika Syarikat dan China.
Selama beberapa dekad, Kutub Utara telah diliputi oleh ais laut tebal selama hampir sepanjang tahun. Tetapi minat antarabangsa telah dirangsang oleh prospek perubahan iklim di Artik menjadikan rantau itu terbuka untuk kapal untuk tempoh yang lebih lama setiap tahun.
Sumber alam semulajadi bawah tanah juga boleh memainkan peranan. Dianggarkan 90 bilion tong minyak dan triliun kaki kubik gas asli dianggap berada di bawah lautan kutub, menurut Kajian Geologi A.S., walaupun rantau North Pole tidak dianggap kaya dengan bahan bakar fosil.
Kanada, Denmark dan Rusia mungkin lebih berminat dalam rizab bahan api bawah laut yang lebih dekat dengan garis pantai mereka daripada di Kutub Utara yang jauh dan beku, kata saintis politik Andreas Østhagen dari Institut Fridtjof Nansen di Norway.
"Mereka berjuang untuk menggunakan atau mengeksploitasi sumber yang lebih dekat ke pantai," kata Østhagen kepada Sains Hidup. "Jadi, dari perspektif sumber, saya tidak benar-benar melihat perkara ini sama sekali."
Namun, kepemilikan Kutub Utara itu sendiri merupakan lambang penting prestij nasional. "Ini memainkan naratif kedaulatan Arktik, melindungi wilayah Arktik anda, dan menegakkan kehadiran Arktik anda," katanya. "Kutub Utara adalah hadiah simbolik dalam semua ini."
Byers berkata Kanada, Denmark, dan Rusia telah bersetuju untuk mematuhi hasil rundingan UNCLOS.
"Ini adalah cerita yang benar-benar menarik tentang sains yang digunakan untuk menyelesaikan isu-isu yang mungkin menyebabkan ketegangan di antara negara-negara yang berbeza," katanya.
Ikut Tom Metcalfe di Twitter @globalbabel. Ikuti Sains Langsung @livescience, Facebook & amp; Google +. Artikel asal pada Sains Live.
