Cacing yang berbisa dengan kaki seperti mi. Pemangsa gergasi yang kelihatan seperti salib antara walrus dan seekor kening. Banyak haiwan yang berkembang dalam tempoh Kemboja, 541 juta hingga 485 juta tahun lalu, kelihatan aneh berbanding dengan bentuk kehidupan moden. Malah ahli paleontologi kadang-kadang tertanya-tanya: Mengapa makhluk Cambrian kelihatan begitu pelik?
Haiwan dari masa purba ini pasti tersendiri. Salah satu yang lebih dikenali ialah Hallucigenia, cacing yang dinamakan untuk persamaan dengan produk impian demam. Fosil-fosil makhluk yang tertutup tulang belakang mula-mula ditemui pada tahun 1900-an di Burgess Shale, sebuah deposit fosil yang terkenal di Rockies Kanada. Para saintis mendapati Hallucigeniabentuk tubuh jadi membingungkan yang mengambil masa bertahun-tahun untuk mengesahkan yang akhir itu adalah kepala.
Penentangan lain adalahOpabinia, sebuah invertebrata Kemboja bermata lima dengan cakar yang tergantung dari ujung muncung muka yang panjang dan fleksibel. Sekumpulan ahli paleontologi meletup ketika ketawa rakannya, Harry Whittington, mula menunjukkan kepada mereka rekonstruksi fosilnya pada satu persidangan pada tahun 1970-an. Whittington mengambil tindak balas sebagai "penghormatan kepada keanehan haiwan ini" apabila dia menceritakannya kemudian dalam kajian terperinci beliau Opabinia. Dia menyimpulkan bahawa haiwan itu mungkin menggunakan lampiran muka yang canggung untuk menggali makanan.
Semua haiwan yang ganjil ini berkembang pada masa yang khusus dalam sejarah Bumi, kata Javier Ortega-Hernández, ahli paleontologi invertebrata dan pembantu profesor biologi organisma dan evolusi di Harvard University. Untuk berbilion tahun sebelum tempoh Kemboja, mikroorganisme bawah air mudah adalah satu-satunya benda hidup di Bumi. Menjelang awal Kemboja, haiwan-haiwan kecil kelihatan seperti memakan mikrob ini. Tetapi mereka tinggal di permukaan rata di dasar laut, tidak dapat bergerak di atas atau di bawahnya.
Kemudian, 541 juta tahun yang lalu, haiwan seperti cacing mengembangkan otot mudah pertama. "Itulah yang benar-benar mengubah keseluruhan permainan," kata Ortega-Hernandez kepada Live Science. Kuasa untuk bergerak membantu cacing mengalir ke dasar laut, membawa oksigen dengan mereka. "Dan tiba-tiba, bam," kata Ortega-Hernandez. "Kami mempunyai sedimen marin yang hanya penuh dengan aktiviti dan kehidupan."
Bergerak di atas dan di bawah permukaan laut membuka peluang baru untuk haiwan untuk hidup. Tempoh awal Cambrian membawa perkembangan pesat bentuk kehidupan baru apabila haiwan disesuaikan dengan habitat baru, sumber makanan, pemangsa dan mangsa. Kali ini - sering disebut sebagai ledakan Kambrian - menimbulkan banyak keturunan haiwan yang masih bersama kita, termasuk beberapa moluska dan arthropod yang pertama.
"Ramai arthropoda ini mempunyai hampir struktur seperti gigi di kaki yang mereka gunakan untuk mengunyah satu sama lain, dan itu mula menjadi isu yang nyata" untuk mangsa mereka, kata Ortega-Hernández. Sebagai tindak balas, haiwan sepertiWiwaxia mengembangkan perisai defensif, seperti duri dan pinggan. Lebih dari ribuan tahun, perlumbaan senjata penyesuaian ini hanya dipergiatkan. Haiwan menjadi semakin beragam, rumit dan sangat pelik ketika mereka saling bertempur untuk bertahan hidup.
Banyak haiwan Kemboja telah pupus semasa peralihan ke tempoh geologi yang akan datang, Ordovician. Tetapi beberapa curiositi Cambrian masih bersama kami hari ini. Haiwan seperti spons, ubur-ubur dan anemoni kelihatan agak mirip dengan nenek moyang mereka. Dan pada tahun 2014, Ortega-Hernández bersama-sama menulis sebuah kajian dalam jurnal Nature yang memberikan bukti bahawa Hallucigenia berkaitan dengan cacing baldu moden.
Dalam beberapa cara, mencari makhluk-makhluk Cambrian yang pelik hanya mencerminkan kecenderungan kontemporari kita, kata Ortega-Hernández. Semakin besar organisma, dia menjelaskan, semakin banyak perubahan kehidupan di Bumi telah menyesuaikan diri sejak organisme muncul. Ini bermakna bahawa spesies yang kita lihat hari ini secara semula jadi sangat berbeza dari yang hidup 500 juta tahun yang lalu. Dalam kata lain, Hallucigenia dan Opabinia mungkin anda fikir anda kelihatan tidak masuk akal.
