Pandemik flu boleh mogok tanpa amaran pada tahun-tahun akan datang, pakar-pakar kesihatan global memberi amaran.
Pertubuhan Kesihatan Sedunia menangani kemungkinan pandemik flu - selesema yang muncul dan tersebar di seluruh dunia - dalam satu kenyataan yang dikeluarkan pada hari Isnin (11 Mac).
Tetapi dalam dunia ini yang pernah dihubungkan, mengapa tidak selesema menjadi pandemik setiap tahun?
Bagi selesema untuk menjadi pandemik, ketiadaan virus baru perlu ditanam, kata Adolfo Garcia-Sastre, pengarah Institut Pergigian Kesihatan dan Kemunculan Global di Sekolah Perubatan Icahn di Gunung Sinai di New York City.
Strain tipikal yang menyebabkan epidemik tahunan - skala kecil meningkat dalam jangkitan yang biasanya terhad kepada kawasan tertentu - adalah yang ada di sekelilingnya, Garcia-Sastre memberitahu Live Science. (Pandemik adalah epidemik yang merebak ke jauh lebih besar, biasanya di seluruh dunia.)
Ini bermakna bahawa sejumlah besar orang telah dijangkiti oleh virus ini, dan dengan itu membawa kekebalan terhadap mereka. Imuniti kolektif ini bertindak sebagai sekatan jalan untuk virus-virus, menjaga mereka daripada menyebarkan sangat jauh melalui populasi, kata Garcia-Sastre.
Pandemik berlaku apabila ada "strain baru yang sangat berbeza" daripada sistem imun kita yang digunakan, kata Garcia-Sastre. Strain ini biasanya muncul dalam haiwan - katakan, babi atau burung - dan hop kepada manusia, katanya.
Tetapi lompatan ini tidak sering berlaku, kerana virus haiwan sangat berbeza dengan manusia. Bagi wabak selesema manusia yang berlaku, virus haiwan perlu melakukan tiga perkara: menginfeksi manusia dengan berkesan, meniru manusia dan mudah tersebar di kalangan manusia.
Untuk virus untuk melakukan ketiga-tiga, ia seperti memenangi loteri.
"Virus berubah sepanjang masa," dan virus selesema sangat baik, kata Garcia-Sastre. Dan setiap sekali-sekali, virus selesema haiwan mempunyai "gabungan mutasi yang bertuah" yang membolehkannya memenuhi tiga syarat tersebut, tambahnya.
Contohnya pandemik flu terkini, disebabkan oleh virus flu yang melompat dari babi ke manusia pada tahun 2009. Umumnya selesema babi, pandemik yang menewaskan lebih dari 200,000 orang. Pandemik flu 1918 yang merosakkan, yang membunuh 30 juta hingga 50 juta orang di seluruh dunia, mempunyai akarnya di dalam burung.
"Tidak ada cara yang baik untuk meramalkan, tetapi ini adalah sesuatu yang berlaku setiap 10 hingga 40 tahun," kata Garcia-Sastre.
Walaupun begitu, terdapat langkah-langkah tertentu yang dapat kita ambil untuk mencegah flu pandemik, katanya.
Langkah-langkah ini termasuk menjalankan penyelidikan lebih lanjut untuk mencari tahu bagaimana mengenali virus yang mungkin melompat dari haiwan ke manusia; mencari cara untuk menghentikan hubungan antara binatang dan manusia yang dijangkiti virus; dan, seperti yang dilakukan beberapa pasukan di seluruh dunia, berusaha mencari vaksin sejagat yang dapat melindungi terhadap semua virus selesema.
