Satu bangkai ikan paus sperma lelaki yang kelihatan seperti marshmallow terbesar di dunia telah menghantui pantai Oahu, Hawaii, sejak sebulan lalu. Sekarang, saintis mengambil kesempatan daripada paus sperma yang mati dekat dengan pantai dan menggunakannya sebagai peluang untuk mempelajari lebih lanjut mengenai mamalia marin yang besar ini.
Karkas putih terapung pertama muncul pada 10 Januari berhampiran pantai selatan Oahu. Dua kali, pihak berkuasa menunda bangkai ke laut dalam usaha untuk menjauhkannya dari pantai. "Pemikirannya adalah bahawa mereka sering mempunyai jerung yang memberi makan kepada mereka, dan jika mereka mendekati pantai, mereka dapat mendekati pantai di mana orang berenang," kata Kristi West, pengarah program keterlaluan mamalia laut di Hawai'i Institut Biologi Marin.
Tetapi selepas kedua-dua tunda, beberapa hari kemudian, bangkai kembali ke pantai. Selepas percubaan kedua gagal, pihak berkuasa memutuskan untuk meninggalkan bangkai di mana ia mendarat, di pantai jauh di sebelah barat Oahu yang tidak dikunjungi oleh perenang.
Semasa perjalanan terapung di sekitar Oahu, bangkai paus berada dalam keadaan penguraian yang sangat maju, kelihatan seperti marshmallow yang sedikit dimasak dan bengkak. Itu kerana lapisan luar kulit ikan kelabu sangat cepat sembuh selepas ia mati, mendedahkan bahagian atas lapisan paus tebal, putih, kata West.
"Apabila mereka hidup dan baik, kamu tidak akan melihat putih," katanya. Di dalam bangkai, gas dilepaskan yang menyebabkan rongga perut berkembang ke luar. "Itu menerangkan rupa belon."
Bangkai, bangkai ikan paus putih bukanlah jenis penyelamat mamalia laut penyelidik untuk diperiksa kerana ia bermaksud haiwan telah mati untuk seketika. Bukan sahaja mereka benar-benar bau dan semacam kotor, tetapi "kita tidak boleh melakukan semua ujian yang boleh kita lakukan pada ikan paus yang benar-benar segar," kata West.
Walau bagaimanapun, Barat dan rakan-rakannya melakukan yang terbaik untuk mengetahui apa yang mereka boleh tentang haiwan dan mengapa ia mati. "Kami telah memantaunya setiap hari," katanya.
Paus itu berada tepat di sepanjang garis pantai, jadi semasa pasang surut baru-baru ini, para saintis bekerja dengan cepat untuk merangsang perut ikan paus. Mereka sangat berminat dengan kandungan perut ikan paus, kata West. Para penyelidik tidak menemui bukti pengambilan sampah plastik atau laut, yang telah diketahui menyebabkan bahaya kepada ikan paus sperma dan spesies paus lain di seluruh dunia. Sebaliknya, perut ikan paus itu kosong, "sehingga memberitahu kita hewan itu tidak memakannya," kata West.
Barat dan rakan-rakannya mengesyaki bahawa perut kosong bermakna haiwan itu mungkin sakit apabila ia mati. Paus sperma menyelam beribu-ribu kaki untuk memburu mangsa pilihan mereka: sotong dalam dan sotong. Gergasi laut ini menggunakan kira-kira 2,000 lbs. (900 kilogram) makanan setiap hari, menurut Persatuan Cetacean Amerika, dan memerlukan banyak tenaga untuk menangkap banyak mangsa. Jika ikan paus sperma ini tidak dalam keadaan baik, ia tidak akan mempunyai tenaga untuk memburu, kata West.
Necropsi juga membenarkan para penyelidik untuk mengambil ukuran dan menganggarkan bahawa ikan paus itu panjangnya kira-kira 55 kaki (16.7 meter), yang merupakan saiz maksimum untuk ikan paus sperma lelaki, kata West. Kerana bangkai terus terurai, Barat dan pasukannya akan mengkaji bahan tulang ikan paus untuk menentukan apakah makhluk itu dilanda kapal. Tetapi setakat ini, tulang yang tidak mencukupi telah didedahkan dengan jelas bahawa terdapat mogok kapal.
Apabila orang menemui mamalia marin yang mati, mereka harus memastikan agar pihak berkuasa tahu dengan serta-merta supaya para penyelidik dapat mengkaji haiwan tersebut secepat mungkin, kata West. "Apabila penguraian berterusan dan berterusan, terdapat maklumat yang kurang terperinci yang dapat kita peroleh dari haiwan-haiwan ini yang hidup jauh di laut," katanya. "Kami sangat bergantung kepada orang ramai untuk melaporkannya."
