Berhampiran hujung selatan Amerika Selatan, ribuan wanita - isteri, ibu, peminat teri - menghilang dari sarang mereka.
Perempuan-perempuan yang dimaksudkan adalah penguin Magellanic - spesies pertengahan ukuran burung hitam dan putih yang berasal dari rantau Patagonia Amerika Selatan. Apabila tidak membiak di bahagian akhir tahun ini, kedua-dua lelaki dan wanita dari spesies ini berhijrah ke utara ke arah Uruguay dan Brazil untuk mencari ikan teri yang lazat yang memanggil rumah air tersebut. Sejak sedekad yang lalu, para saintis telah mengamati trend yang mengejutkan: beberapa penguin berenang terlalu jauh di utara - kadang-kadang beratus batu jauh dari tempat pembiakan mereka - dan terjebak di sana.
Menurut satu kajian baru yang diterbitkan pada hari ini (7 Januari) dalam jurnal Biologi Semasa, setiap tahun, beribu-ribu penguin Magellanic gagal pulang dari perpindahan mereka. Ada yang terkandas di pantai Uruguay, Argentina dan Brazil. Lain-lain mencuci sudah mati, perut mereka kosong atau tercemar dengan sisa plastik. Anehnya, kira-kira dua pertiga daripada burung terkandas adalah perempuan.
Takashi Yamamoto, pengarang utama kajian baru dan seorang penyelidik di Institut Matematik Statistik di Tokyo, ingin mengetahui apa yang sedang berlaku, dan mengapa penguin perempuan tidak disejajarkan. Oleh itu, dia dan beberapa rakan sekerja menandakan sekumpulan kecil 14 penguin Magellanic (lapan lelaki dan enam wanita) dengan monitor mata kaki GPS, kemudian menonton di mana burung-burung yang tersesat selepas tempoh pembiakan mereka berakhir pada awal tahun 2017.
Selepas beberapa bulan pemerhatian, pasukan melihat pola yang jelas. Semasa migrasi musim bunga dan musim panas, penguin lelaki cenderung menyelam lebih mendalam dan lebih dekat dengan tanah pembiakan Patagonian mereka; penguin perempuan berenang lebih dekat ke permukaan air, tetapi berhijrah jauh lebih jauh dari utara berbanding rakan lelaki mereka.
Di sana, di perairan berhampiran Uruguay dan Brazil selatan, penguin mendekati hotspot penguin yang terkenal. Menurut para penyelidik, tapak-tapak ini - seperti tebing sungai berhampiran bandar Buenos Aires, di utara Argentina - mungkin menjerat penguin melalui campuran arus yang kuat yang menghalangi burung yang bertubuh kecil dari rumah berenang dan ancaman buatan manusia "Ini termasuk pencemaran air yang disebabkan oleh pembangunan minyak dan pengangkutan marin serta bahaya yang berkaitan dengan perikanan, seperti bycatch dan pengurangan spesies mangsa, "kata Yamamoto dalam satu kenyataan.
Sebab penguin wanita seolah-olah tidak terdedah berbanding dengan lelaki mungkin semudah saiz badan. Menurut penyelidik, penguin Magellanic wanita lebih kecil daripada lelaki, yang boleh membuat mereka lebih susah untuk bersaing untuk makanan di perairan selatan yang sesak, atau untuk melawan arus yang kuat di utara. Badan yang lebih kecil juga bermakna kepekaan yang tinggi terhadap suhu laut, kata Yamamoto. Ini boleh memberi wanita lebih gemuk menjadi pilihan untuk mengejar perairan yang lebih panas ke utara menuju khatulistiwa, dan untuk mengelakkan selaman yang mendalam ke laut yang sejuk dan gelap.
Kajian kecil ini hanyalah langkah pertama ke arah memahami dan menyebabkan skala burung misteri. Tetapi, menurut Yamamoto, ini adalah jelas: Jika perempuan kurang dan sedikit kembali ke tempat pembiakan mereka setiap tahun, daya hidup seluruh populasi penguin Magellanic tidak lama lagi akan beresiko.
