WASHINGTON - Beribu-ribu tahun yang lalu, padang pasir Siberia yang sejuk adalah ekosistem padang rumput yang bersemangat, yang menyokong masyarakat pelbagai herbivora lumbering seperti mammoth, badak bulu, rusa, kuda dan bison. Tetapi selepas kebanyakan spesies tersebut hilang pada penghujung zaman Pleistocene (2.6 juta hingga 11,700 tahun yang lalu), habitat padang rumput ditenun, dengan banyak rumput hilang.
Hari ini, satu pasukan saintis Rusia sedang berusaha untuk mewujudkan semula landskap purba itu. Di zon berpagar di Siberia utara yang bernama "Pleistocene Park," para penyelidik berusaha memulihkan dunia yang hilang di mana para pemakan rumput besar berkeliaran 20.000 tahun yang lalu. Dengan demikian, saintis juga berharap untuk menangani masalah global perubahan iklim, menurut penyelidikan yang dibentangkan pada 12 Disember di mesyuarat tahunan American Geophysical Union (AGU).
Di Semenanjung, penutup permafrost kini terdedah kepada cair, dan peleburan permafrost melepaskan gas rumah hijau yang disimpan, kata Nikita Zimov, seorang penyelidik dengan Institut Pasifik untuk Geografi di Akademi Sains Rusia dan pengarah Pleistocene Park. Dianggarkan 1,400 gigatons karbon - 1 gigaton bersamaan dengan 1 bilion tan - dikatakan dibekukan di permafrost bumi, menurut National Data Salji dan Es Kebangsaan (NSIDC).
Tetapi memperkenalkan herbivor besar ke taman Siberia dan membawa kembali padang rumput ke padang rumput boleh membantu melindungi permafrost, kata Zimov di AGU. Mewujudkan padang rumput yang sihat dan produktif juga boleh mewujudkan sistem yang lebih cekap untuk menyimpan karbon atmosfera di dalam tanah, katanya.
Tidak seperti Taman Jurassic fiksyen yang mengilhamkan namanya, Pleistocene Park bukanlah sebuah taman permainan pelancongan yang memaparkan haiwan yang dibawa kembali dari kepupusan. Taman ini meliputi 6 batu persegi (16 kilometer persegi) dan rumah kepada rusa, rusa, kudeta, bison dan kuda, semuanya dibawa ke laman web oleh Zimov dan rakan-rakannya, menurut laman web taman itu.
Haiwan pertama tiba pada tahun 1988, dan dalam dekad sejak itu, ekosistem telah diselaraskan dengan kehadiran para pengusaha besar. Perubahan telah mula muncul di tumbuh-tumbuhan taman, dengan lebih banyak rumput - yang meningkat sebagai tindak balas untuk dimakan, Zimov memberitahu Live Science.
Dan tanah yang ditutupi oleh rumput dan pokok renek mengekalkan lebih banyak karbon daripada tanah di atas hutan, Zimov dan rakannya ditemui. Para ilmuwan mencontohkan tanah dari dalam taman dan di luar sempadannya, dan mendapati kepekatan karbon yang lebih tinggi di lokasi di mana haiwan telah meragut selama 20 tahun yang lalu. Apabila tumbuh-tumbuhan tempatan berubah menjadi lebih banyak rumput, kawasan tersebut mengheret lebih banyak karbon dari atmosfera dan disimpan di tanah Artik, kata Zimov.
"Di mana kita mempunyai haiwan paling banyak dan rumput tertinggi, kita mempunyai kandungan karbon tertinggi di dalam tanah," katanya. Kawasan yang sangat gila juga menunjukkan simpanan karbon yang lebih mendalam daripada lokasi di mana tidak ada ragut, katanya.
Lebih banyak rumput di Siberia juga boleh memerangi lebihan metana di tanah, kata Zimov di AGU. Sejak akhir zaman ais terakhir, hampir 12,000 tahun yang lalu, padang rumput Siberia telah menjadi lebih lembap, dengan lebih banyak metana dihasilkan di tanah sebagai peluruhan organisme. Tetapi semula mewujudkan padang rumput purba akan membawa semula sistem akar yang melembapkan kelembapan dari tanah, yang dapat mengurangkan pengeluaran metana, kata Zimov. (Di tanah basah, di mana oksigen menjadi habis, mikroba yang memecah karbon menghasilkan metana dan bukan karbon dioksida.)
Sementara itu, peningkatan salji semasa tiga musim lalu telah menjejaskan lagi permafrost, dengan mewujudkan lapisan penebat yang menghangatkan bumi di bawahnya dan menghalangnya daripada membeku, menurut Zimov. Di banyak lokasi, para penyelidik mendapati bahawa lapisan tanah tetap tidak dilekap sepanjang tahun - amaran bahawa permafrost boleh mula merendahkan.
"Dan apabila ia bermula, ia adalah proses yang cepat dan sangat sukar untuk dihentikan," katanya.
Walaupun mammoth Siberia dan badak berbulu lama berlalu, herbivora besar lain yang masih hidup hari ini dapat melindungi permafrost itu dengan melakukan apa yang dilakukan oleh pendahulu mereka ketika mereka menjelajah tundra - menginjak lapisan atas salji, kata Zimov.
"Ini akan membolehkan tanah di bawahnya sejuk dan akan memanjangkan hayat permafrost di Artik - yang akan membelinya sedikit masa," katanya.
Artikel asal pada Sains Hidup.
