Sejak mula terbang ke angkasa lepas, terdapat banyak misteri dan kontroversi di sekitar pesawat angkasa X-37B USAF. Walaupun kenderaan orbit NASA versi ketenteraan ini telah melakukan beberapa penerbangan luar angkasa sejak pertama kali pada tahun 2010, kami masih tidak tahu apa tujuan sebenarnya. Tetapi setakat ini, wang pintar nampaknya menjadi pesawat pengintip yang maju.
Berharap untuk mengumpulkan petunjuk mengenai persoalan ini, pemerhati langit dan pelacak satelit Ralf Vandebergh dari Belanda telah menghabiskan beberapa bulan terakhir untuk mencari pesawat angkasa ini di langit malam. Baru-baru ini, dia cukup beruntung kerana tidak hanya dapat menemukan X-37B yang sukar difahami di langit tetapi juga berjaya mengambil beberapa gambarnya. Memandangkan ukurannya yang kecil dan sifat rahsia, ini bukan pencapaian kecil!
Vandebergh pertama kali menemukan pesawat ruang angkasa pada bulan Mei setelah beberapa bulan berusaha mengesannya. Namun, percubaannya untuk memotretnya pada awalnya digagalkan kerana pesawat ruang angkasa nampaknya tidak mengikuti corak orbit yang dapat diramalkan. Tetapi dengan sedikit bantuan dari komuniti astronomi amatur, dia berjaya memperolehnya sedikit lebih dari seminggu yang lalu.
Seperti yang dia sampaikan dalam wawancara baru-baru ini dengan Sains Langsung:
"Ketika saya cuba memerhatikannya lagi pada pertengahan bulan Jun, ia tidak memenuhi jangkaan masa dan jalan. Ternyata bergerak ke orbit lain. Terima kasih kepada rangkaian pemerhati satelit amatur, ia cepat dijumpai di orbit, dan saya dapat mengambil beberapa gambar pada 30 Jun dan 2 Julai. "
Orang akan mengenali X-37B - aka. Kenderaan Ujian Orbital (OTV) - kerana kemiripannya dengan Pesawat Angkasa NASA yang telah bersara. Ini bukan kebetulan kerana pesawat ruang angkasa ini juga dikembangkan oleh Boeing, salah satu kontraktor utama pada elemen orbit Space Shuttle. Sama seperti pendahulunya, X-37B dirancang untuk menguji teknologi yang dapat digunakan semula, dihantar ke angkasa dengan menggunakan kenderaan pelancaran dan kembali ke Bumi dengan kekuatannya sendiri.
Tidak seperti pendahulunya, X-37B sangat kecil, berukuran hanya 8,92 m (29 kaki) panjang dan 4,55 m (14 kaki 11) dari satu hujung sayap ke ujung yang lain. Sebaliknya, elemen pengorbit Space Shuttle berukuran panjang 56.1 m (184 kaki 1 inci) dan diameter 8.7 m (28 kaki 7 inci). Ini menjadikan X-37B pesawat angkasa terkecil yang pernah dibina. Sebagai
"Ini benar-benar objek kecil, bahkan pada ketinggian hanya 300 kilometer [186 batu], jadi jangan mengharapkan tahap terperinci gambar darat dari pesawat ruang angkasa yang sebenarnya ... Kami dapat mengenali sedikit hidung, lubang muatan dan ekor ulang-alik mini ini, bahkan dengan tanda-tanda beberapa perincian yang lebih kecil. "
Walaupun begitu, Vandebergh berjaya mengesan kapal angkasa secara manual menggunakan scop 6 × 30. Dia kemudian mengambil gambar pesawat ruang angkasa menggunakan teleskop Newtonian aperture F / 4,8 10 inci dan kamera mono CMOS Astrolumina ALccd 5L-11. Dengan bantuan beberapa pemprosesan, gambar menunjukkan X-37B dengan pintu muatannya terbuka.
Penerbangan terbaru ini (OTV-5) merupakan penerbangan kelima untuk kapal angkasa, yang kini telah menghabiskan lebih dari 666 hari di angkasa. OTV-5 bermula pada 7 September 2017, ketika kapal angkasa dilancarkan di atas SpaceX Falcon 9 dari Pusat Angkasa Kennedy (KSC) NASA di Florida. Pelancaran ini berlaku walaupun Badai Irma mengancam semenanjung ketika itu.
Mengenai apa yang X-37B lakukan dalam misi terbaru ini, dan bila ia akan berakhir, barang-barang tersebut tetap diklasifikasikan. Tetapi memandangkan kapal angkasa itu secara rasmi ditagih sebagai demonstrasi teknologi dan kenderaan uji, kemungkinan inilah yang telah dilakukannya selama ini. Mungkin ujian itu mengumpulkan maklumat untuk penciptaan pesawat tempur aeroangkasa generasi berikutnya, sesuatu yang akan menjadi penciptaan "kekuatan angkasa" suatu hari nanti!
Walau apa pun, tindakan mematikan orbit ini adalah bukti kemampuan saintis warganegara dan peranan yang mereka mainkan dalam astronomi moden. Berkat instrumen yang canggih, ketersediaan sumber dalam talian, dan perkongsian data yang mungkin dilakukan hari ini, amatur dan sukarelawan dapat memberikan sumbangan yang besar dan melakukan perkara-perkara yang tidak dapat dilakukan oleh institusi pemerhatian dan penyelidikan.
