Awal minggu ini, Agensi Angkasa Eropah mengeluarkan gambar Mars baru yang diambil oleh instrumen di kapal angkasa Mars Express. Gambar menunjukkan perincian Tharsis Tholus, yang nampaknya merupakan gunung berapi yang sangat besar dan pupus yang telah hancur dan cacat dari masa ke masa.
Di Bumi, Tharsis Tholus akan menjadi raksasa gunung berapi yang menjulang tinggi, menjulang 8 km di atas kawasan sekitarnya, dengan dasar sekitar 155 x 125 km. Walaupun saiznya, Tharsis Tholus hanyalah gunung berapi rata-rata kilang di Marikh. Walaupun begitu, ukuran Tharsis Tholus tidak menjadikannya menarik bagi para saintis - yang membuat sisa-sisa gunung berapi ini menonjol adalah keadaannya yang sangat teruk.
Apakah maksud keadaan Tharsis Tholus yang hancur bagi para saintis planet yang mempelajari Marikh?
Perincian yang ditunjukkan dalam gambar di atas oleh kamera stereo resolusi tinggi HRSC pada kapal angkasa Mars Express ESA mendedahkan tanda-tanda peristiwa dramatik yang telah mengubah kawasan gunung berapi Tharsis Tholus dengan ketara. Dua (atau lebih) bahagian besar runtuh di sekitar wilayah timur dan baratnya dalam beberapa miliar tahun terakhir, meninggalkan tanda-tanda hakisan dan kerosakan.
Salah satu ciri utama Tharsis Tholus yang menonjol adalah kaldera gunung berapi di tengahnya. Kaldera hampir bulat, kira-kira 30 km dan dilingkari oleh kerosakan yang menyebabkan lantai kaldera mereda sejauh hampir 3km. Para saintis planet percaya gunung berapi mengosongkan ruang magma-nya semasa letusan. Setelah ruang magma mengosongkan lava dari permukaannya, atap ruang menjadi tidak stabil di bawah beratnya sendiri dan runtuh, membentuk kaldera besar.
Bulan ini adalah bulan yang sangat sibuk untuk penerokaan Marikh. Misi Phobos yang dilancarkan Rusia (dan dalam kesusahan) baru-baru ini (Liputan misi di: http://www.universetoday.com/90808/russians-race-against-time-to-save-ambitious-phobos-grunt-mars-probe-from -earthly-demise /) mempunyai tujuan misi untuk mengembalikan sampel dari bulan Mars, Phobos, bersama dengan misi "piggyback" oleh China dan Planetary Society.
Rancangan NASA untuk melancarkan Makmal Sains Mars pada 25 November (Liputan di: http://www.universetoday.com/90639/curiosity-rover-bolted-to-atlas-rocket-in-search-of-martian-microbial-habitats /). MSL terdiri daripada rover "Curiosity" dan akan melakukan eksperimen yang dirancang untuk mengesan molekul organik, yang dapat membantu mengesan tanda-tanda kehidupan masa lalu atau sekarang di Marikh.
Bulan ini juga menandakan berakhirnya misi "Mars500", yang berakhir pada hari Jumaat (liputan di: http://www.universetoday.com/90554/mars500-crew-ready-to-open-hatch/ ketika para peserta membuka menetas buat pertama kalinya sejak Jun 2010. Selama 520 hari terakhir, para peserta bekerja di persekitaran kapal angkasa simulasi di Moscow.
Ketahui lebih lanjut mengenai Mars Express di: http://www.esa.int/esaMI/Mars_Express/index.html
Sumber: Siaran Akhbar ESA
