Sekiranya anda menonton dokumentari "Five Years on Mars" di saluran National Geographic mengenai Mars Exploration Rovers, anda mungkin melihat bagaimana kedua-dua penemu terjebak di beberapa bukit pasir kecil di permukaan Mars. Medan gundukan di Marikh ini sedikit misteri bagi ahli geologi planet, dan sebenarnya, tidak ada yang serupa di Bumi. Ladang pasir bergelora di Marikh, disebut Transverse Aeolian Ridges (TAR), terdapat di kawasan besar di seberang Marikh. Bukit-bukit pasir itu sendiri lebih kecil daripada bukit pasir raksasa yang juga terdapat di Marikh, tetapi ladang-ladangnya lebih besar daripada ladang riak pasir yang terdapat di Bumi. TAR mempunyai petunjuk untuk proses iklim masa lalu dan sekarang, dan kerana ia boleh menjadi perangkap kematian bagi para peninjau, saintis ingin mengetahui lebih banyak mengenai ciri-ciri luar biasa ini.
TARS dibentuk oleh angin. Sekiranya anda kerap membaca laman web untuk HiRISE Camera di Mars Reconnaissance Orbiter, anda akan sering melihat perkataan "aeolian" dalam tema dan huraian sains. Aeolian merujuk kepada sebarang fenomena yang melibatkan pergerakan udara.
Punggung bukit mempunyai banyak bentuk, seperti riak sederhana, riak bercabang, ombak seperti ular, bentuk barchan (berbentuk bulan sabit) atau rangkaian kompleks yang tumpang tindih.
Pada tahun 2005, rover Opportunity terjebak dalam gundukan kecil, yang disebut Purgatory Dune selama enam minggu dengan roda yang terjalin dengan kuat dalam apa yang dipercayai oleh ahli geologi planet adalah TAR kecil. Setelah rover akhirnya dibebaskan, dari gambar yang diambil oleh rover di sekitarnya, para saintis misi melihat mereka dikelilingi oleh bukit pasir. (Lihat pautan ini untuk filem roda rover berputar di pasir.) Mereka harus berhati-hati mengelilingi semua bukit pasir, yang memperlahankan kemajuan. Oleh itu, penting untuk mengetahui di mana TAR berada untuk mengelakkan pendaratan di antara mereka dalam misi rover masa depan.
Salah satu orang yang mempelajari TAR adalah Matt Balme, seorang saintis penyelidikan di Planetary Science Institute. Balme dan rakan-rakannya telah melakukan tinjauan planet-ke-kutub mengenai lebih dari 10,000 gambar yang diambil oleh Mars Orbiter Camera, yang berada di atas kapal angkasa Mars Global Surveyor.
Inilah yang mereka dapati mengenai TAR:
-Mereka lebih biasa di hemisfera selatan daripada di utara.
-Mereka dijumpai di tali pinggang khatulistiwa antara 30 darjah utara dan 30 darjah garis lintang selatan.
-Mereka wujud dalam dua persekitaran yang berbeza: kawasan berhampiran berlapis atau berdekatan dengan Large Dark Dunes (LLD). Yang berdekatan dengan bukit pasir terbentuk baru-baru ini, sementara kawasan yang berdekatan dengan kawasan berlapis berusia jutaan tahun.
-Mereka banyak di wilayah Meridiani Planum dan di kawah lintang selatan.
Pertemuan TAR Opportunity rover memberikan data tambahan, menunjukkan bahawa sekurang-kurangnya TAR terdiri daripada lapisan luar bahan berukuran granul yang berukuran sekitar 2mm hingga 5 mm, kata Balme. Di bawahnya terdapat jisim campuran zarah halus dan kasar.
TAR memerlukan dua perkara untuk dibentuk, jelas Balme: bekalan sedimen dan angin kencang. Keperluan sedimen membantu menjelaskan mengapa mereka dijumpai di dekat bukit pasir dan kawasan berlapis dan mengapa mereka terbatas pada tali pusat di seluruh planet ini, kata Balme.
"Teori saya adalah bahawa TAR sangat muda dijumpai di Great Dunes Gelap, yang juga sangat muda, kerana pasir yang meniup bukit pasir memberikan tenaga yang diperlukan untuk membentuk TAR," kata Balme. “Sementara itu, Anda memiliki area di dekat bentuk tanah berlapis yang sebelumnya memiliki transportasi sedimen aktif, tetapi tidak lagi. Ini menunjukkan persekitaran dinamik yang telah berubah, dan kami mungkin dapat menggunakan TAR sebagai penanda paleo untuk membantu menguraikan iklim kuno. "
Model peredaran Martian semasa tidak memberikan banyak bukti bahawa corak angin dan ketumpatan atmosfera di Marikh jauh berbeza pada masa lalu berbanding dengan yang ada sekarang. "Tetapi saya rasa geologi yang kita lihat menunjukkan bahawa mungkin ada corak dan kepadatan yang berbeza," kata Balme. "Pengamatan yang kami dapatkan sekarang dari Mars Global Surveyor dan kamera HiRISE memberi kami data yang sangat baik untuk menggerakkan model."
Walaupun Blame dan pasukannya telah banyak mengetahui tentang TAR, mereka masih tidak tahu bahan apa yang membentuk pelbagai bidang TAR atau mengapa mereka melihat ciri-ciri besar ini di Marikh tetapi tidak di Bumi.
"Selama beberapa tahun akan datang, kita harus melihat lebih banyak gambar dari HiRISE yang dapat memberi kita lebih banyak maklumat, misalnya, tentang ketinggian berbanding jarak dan sama ada TAR mempunyai lebih banyak kesamaan dengan bukit pasir atau bidang riak yang terdapat di Bumi," Balme kata. "Dan mereka dapat memberikan pandangan mengenai pola iklim sekarang dan masa lalu ketika kita belajar lebih banyak tentangnya dan menggunakan data tersebut untuk membantu mendorong model peredaran umum."
Sumber: Institut Sains Planet
