(DING!) "Kapten telah mematikan lampu keselamatan - anda sekarang bebas untuk menjelajahi Alam Semesta inframerah."
Dipasang di dalam pesawat pesawat Boeing 747SP, Observatorium Stratospherik NASA untuk Astronomi Inframerah, atau SOFIA, NASA, mampu mencari langit dengan cahaya inframerah dengan kepekaan yang mustahil dari instrumen darat. Berlayar sejauh 39.000 hingga 45.000 kaki, teleskop 100 inci beroperasi di atas 99% wap air atmosfera yang sebaliknya akan mengganggu pemerhatian seperti itu, dan dengan demikian dapat menembus awan gas dan debu antarbintang yang luas untuk mencari apa yang ada di dalamnya.
Penemuan terbarunya telah menemui sekumpulan bintang yang baru lahir dalam awan gas dan debu raksasa 6,400 tahun cahaya dari Bumi.
Bintang besar masih dikelilingi awan gas dari mana mereka terbentuk, sebuah wilayah yang terletak di arah Perseus yang disebut W3. Faint Object Infrared Camera untuk instrumen SOFIA Telescope (FORCAST) dapat mengintip awan dan mengesan sehingga 15 bintang muda besar berkumpul di kawasan padat, yang ditetapkan W3A.
Bintang-bintang W3A dilihat dalam pelbagai peringkat pembentukan, dan kesannya terhadap awan gas dan habuk yang berdekatan kelihatan jelas dalam gambar sisipan FORCAST di atas. Gelembung gelap, yang ditunjuk oleh anak panah, adalah lubang yang dihasilkan oleh pelepasan dari bintang muda terbesar, dan warna kehijauan di sekitarnya menunjukkan kawasan di mana debu dan molekul besar telah dihancurkan oleh radiasi yang kuat.
Tanpa kemampuan pengimejan inframerah SOFIA, bintang yang baru lahir seperti yang dilihat di W3A akan lebih sukar untuk diperhatikan, kerana cahaya ultraviolet yang kelihatan dan biasanya tidak dapat melepaskan diri dari awan debu legap dan sejuk di mana mereka berada.
Radiasi yang dipancarkan oleh bintang-bintang muda yang besar ini akhirnya dapat memacu pembentukan bintang yang lebih banyak di awan sekitarnya. Matahari kita sendiri mungkin terbentuk dengan cara yang sama, 5 bilion tahun yang lalu, dalam kelompok saudara kandungnya sendiri yang telah lama terpisah. Dengan memerhatikan kelompok seperti ahli astronomi W3A berharap dapat lebih memahami proses kelahiran bintang dan akhirnya pembentukan sistem suria kita sendiri.
Penyelidik utama pasukan pemerhati adalah Terry Herter dari Cornell University. Data dianalisis dan ditafsirkan oleh pasukan FORCAST bersama Francisco Salgado dan Alexander Tielens dari Balai Cerap Leiden di Belanda ditambah saintis kakitangan SOFIA, James De Buizer. Kertas kerja ini telah diserahkan untuk diterbitkan di Jurnal Astrofizik.
