Ketika para saintis berusaha untuk mengetahui lebih lanjut mengenai bagaimana galaksi berkembang, satu pertanyaan terbuka ialah adakah perlanggaran dengan jiran galaksi kerdil kita suatu hari nanti akan merobek cakera Bima Sakti.
Nasib buruk itu tidak mungkin, kajian baru sekarang menunjukkan.
Walaupun ahli astronomi mengetahui bahawa perlanggaran seperti itu mungkin pernah terjadi pada masa lalu, simulasi komputer baru menunjukkan bahawa bukannya menghancurkan galaksi, perlanggaran ini "membengkak" cakera galaksi, terutama di sekitar tepinya, dan menghasilkan struktur yang disebut cincin bintang.
Penemuan ini menyelesaikan dua misteri: kemungkinan nasib Bima Sakti di tangan galaksi satelitnya - yang paling besar di antaranya adalah Awan Magellan Besar dan Kecil - dan asal usulnya yang bengkak, yang telah dilihat oleh para astronom di tempat lain di alam semesta dan dijuluki "suar."
Perkara gelap yang misterius yang membentuk sebahagian besar alam semesta berperanan, kajian itu dijumpai.
Ahli astronomi percaya bahawa semua galaksi tertanam dalam lingkaran cahaya yang besar dan luas, dan kebanyakan galaksi besar terletak di persimpangan filamen benda gelap, yang membentuk sejenis jaring raksasa di alam semesta kita. Galaksi satelit yang lebih kecil mengalir di sepanjang helai web, dan ditarik ke orbit mengelilingi galaksi besar seperti Bima Sakti kita.
Ahli astronomi Universiti Negeri Ohio, Stelios Kazantzidis dan rakan-rakannya melakukan simulasi komputer terperinci mengenai pembentukan galaksi untuk menentukan apa yang akan berlaku sekiranya galaksi satelit - seperti Awan Magellan Besar dan benda gelap yang berkaitan - bertembung dengan galaksi lingkaran seperti galaksi kita.
Para penyelidik mempertimbangkan kesan banyak galaksi kecil ke galaksi cakera primer yang lebih besar. Mereka mengira kemungkinan bilangan satelit dan jalur orbit satelit tersebut, dan kemudian mensimulasikan apa yang akan berlaku semasa perlanggaran, termasuk ketika benda gelap berinteraksi secara gravitasi dengan cakera galaksi lingkaran.
Kesimpulannya? Tiada galaksi cakera yang terkoyak. Sebaliknya, galaksi utama secara beransur-ansur menghancurkan satelit yang jatuh, yang materialnya akhirnya menjadi bagian dari galaksi yang lebih besar. Satelit melewati cakera galaksi berulang-ulang, dan pada setiap laluan, mereka akan kehilangan sebahagian besar jisim mereka, suatu proses yang akhirnya akan memusnahkannya sepenuhnya.
Walaupun galaksi utama bertahan, ia membentuk ujung berkobar yang mirip dengan penampilan galaksi kita yang berkobar hari ini.
Adakah itu menyelesaikan persoalan nasib Bima Sakti?
Kazantzidis tidak dapat menawarkan jaminan 100 peratus.
"Kami tidak dapat mengetahui dengan pasti apa yang akan terjadi pada Bima Sakti, tetapi kami dapat mengatakan bahawa penemuan kami berlaku untuk kelas galaksi yang serupa dengan yang kita miliki," kata Kazantzidis. "Simulasi kami menunjukkan bahawa kesan galaksi satelit tidak memusnahkan galaksi lingkaran - mereka sebenarnya mendorong evolusi mereka, dengan menghasilkan bentuk berkobar ini dan membuat cincin bintang - cincin bintang yang spektakuler yang telah kita lihat di banyak galaksi lingkaran di alam semesta."
Sumber: Universiti Negeri Ohio
