Earthshine - kata puitis, indah untuk cahaya lembut dan samar di Bulan ketika cahaya dari Matahari dipantulkan dari permukaan Bumi, ke bahagian gelap Bulan. Walaupun kita sudah mengetahui tentang kehidupan di dunia kita sendiri, teknik ini mengesahkan bahawa cahaya samar dari dunia yang jauh juga dapat digunakan untuk mencari kehidupan asing yang berpotensi.
"Kami menggunakan trik yang disebut pemerhatian cahaya bumi untuk melihat Bumi seolah-olah itu adalah eksoplanet," kata Michael Sterzik dari Balai Cerap Eropah Selatan. “Matahari bersinar di Bumi dan cahaya ini dipantulkan kembali ke permukaan Bulan. Permukaan bulan bertindak sebagai cermin raksasa dan memantulkan cahaya Bumi kembali kepada kita - dan inilah yang telah kita perhatikan dengan VLT (Teleskop Sangat Besar). "
Sterzik dan pasukannya mengatakan cap jari kehidupan, atau biosignature, sukar dicari dengan kaedah konvensional, tetapi mereka kini telah mempelopori pendekatan baru yang lebih sensitif. Ahli astronomi menggunakan Bumi sebagai penanda aras untuk mencari kehidupan di masa depan di planet luar Sistem Suria kita. Mereka dapat menganalisis cahaya planet yang samar-samar untuk mencari petunjuk, seperti kombinasi gas tertentu di atmosfera - ketika mereka melihat melihat cahaya bumi - untuk mengetahui tanda-tanda kehidupan organik.
Melihat cahaya bumi, mereka menemui tanda tangan bio yang kuat seperti oksigen molekul dan metana, serta kehadiran 'tepi merah' yang disebabkan oleh tumbuh-tumbuhan permukaan.
Daripada hanya melihat cahaya yang dipantulkan di planet ini, para astronom juga dapat menggunakan spektropolarimetri, yang melihat polarisasi cahaya. Dengan menggunakan pendekatan ini, biosignature dalam cahaya yang dipantulkan dari Bumi muncul dengan sangat kuat.
"Cahaya dari eksoplanet yang jauh dikuasai oleh cahaya bintang tuan rumah, jadi sangat sukar untuk dianalisis - seperti cuba mempelajari sebutir debu di samping bola lampu yang kuat," kata pengarang bersama Stefano Bagnulo dari Armagh Observatory di Ireland Utara. "Tetapi cahaya yang dipantulkan oleh planet terpolarisasi, sedangkan cahaya dari bintang tuan rumah tidak. Oleh itu, teknik polarimetri membantu kita untuk memilih cahaya yang dipantulkan samar dari sebuah eksoplanet dari cahaya bintang yang mempesonakan. "
Dengan melihat permukaan bumi, pasukan dapat menyimpulkan bahawa atmosfer Bumi sebagian berawan, bahagian permukaannya ditutupi oleh lautan dan - yang sangat penting - bahawa terdapat tumbuh-tumbuhan. Mereka bahkan dapat mengesan perubahan pada penutup awan dan jumlah tumbuh-tumbuhan pada waktu yang berlainan kerana bahagian-bahagian Bumi yang berlainan memantulkan cahaya ke arah Bulan.
"Pemerhatian ini memungkinkan kita untuk menentukan pecahan sumbangan awan dan permukaan laut, dan sensitif terhadap Spectropolarimetry memperlihatkan biosignature yang kuat, kawasan tumbuh-tumbuhan yang terlihat sekecil 10%," tulis tim dalam makalah mereka.
"Mencari kehidupan di luar Sistem Suria bergantung pada dua perkara: sama ada kehidupan ini ada di tempat pertama, dan mempunyai kemampuan teknikal untuk mengesannya," kata pengarang bersama Enric Palle dari Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Sepanyol. "Karya ini adalah langkah penting untuk mencapai kemampuan itu."
"Spectropolarimetry akhirnya dapat memberitahu kita jika kehidupan tumbuhan sederhana - berdasarkan proses fotosintetik - telah muncul di tempat lain di Alam Semesta," kata Sterzik. "Tetapi kita tentu tidak mencari lelaki hijau muda atau bukti kehidupan pintar."
Ahli astronomi mengatakan bahawa teleskop masa depan seperti E-ELT (Teleskop Sangat Besar Eropah), dapat memberikan lebih banyak perincian mengenai jenis kehidupan di luar planet yang mungkin ada di dunia lain.
Baca kertas kerja pasukan (pdf) yang diterbitkan di Nature.
Sumber: ESO
