Mayat-mayat ratusan penguin mumia di Antartika bukanlah tanda penyakit kuno yang melanda benua es itu, dan tidak ada sisa-sisa pembunuhan penguin oleh pemangsa yang marah.
Sebaliknya, penguin-penguin ini, yang telah mumi oleh persekitaran Antartika yang sejuk dan kering, mungkin meninggal dunia akibat cuaca di ujung spektrum: dua kejadian yang sangat hujan dan bersalji yang berlaku sepanjang 1,000 tahun yang lalu, satu kajian baru mendapati.
"Kemungkinan besar pemanasan iklim global menyebabkan pemendakan yang dipertingkatkan, yang membawa kepada tragedi itu," kata penyelidik utama penyelidikan Liguang Sun, seorang profesor sains Bumi di Institut Alam Sekitar Polar di Universiti Sains dan Teknologi China.
Pasukan penyelidikan tersandung di sisa-sisa "mumi yang dikeringkan, kering," kebanyakannya anak ayam, di Semenanjung Long Antarctica di 2016.
Sudah tentu biasa untuk mencari jenazah penguin Adélie yang mati (Pygoscelis adeliae), termasuk bulu dan tulang mereka, di Antartika, Sun berkata. "Tetapi sangat jarang terdapat penguin yang banyak mumi, terutama anak ayam mumia," kata Sun kepada Live Science dalam e-mel.
Kencan Radiocarbon mendedahkan bahawa penguin ini meninggal secara beransur-ansur selama beberapa dekad, dan ini berlaku dalam dua tempoh yang berbeza, berkisar antara 750 dan 200 tahun yang lalu. Selepas mengkaji sedimen yang disimpan di sekitar mumi, yang termasuk penguin poop dan bahan bersarang, para penyelidik membuat kesimpulan bahawa "peristiwa iklim yang melampau" yang berlaku beberapa dekad menyebabkan kematian penguin ini.
Di samping itu, para penyelidik telah menemui bukti yang menunjukkan bahawa banjir dari pemendakan yang berat telah membawa badan-badan penguin, serta sedimen di sekitarnya, menuruni bukit.
Penguin yang masih hidup kemudiannya meninggalkan kawasan bersarang, seperti yang ditunjukkan oleh sedikit sedimen yang dibina selepas mangsa maut, kata para penyelidik.
Ramalan penguin
Belajar bagaimana penguin menjangkakan semasa peristiwa cuaca yang melampau boleh membantu para penyelidik meramalkan apa yang mungkin berlaku kepada burung-burung ini pada masa akan datang, para penyelidik, termasuk para saintis dari China dan Australia, berkata. Dan peristiwa-peristiwa ini tidak memberi banyak sebab untuk optimis.
"Secara umum, ia dipercayai bahawa trend pemanasan global semasa akan berterusan atau malah menjadi lebih teruk," kata Sun. Apabila perubahan iklim buatan manusia memanas planet ini, Antartika akan melihat lebih banyak hujan dan salji, yang mungkin akan "meningkatkan kemungkinan kematian besar" di kalangan penduduk penguin, katanya.
Penguin adelie berasal dari Antartika, di mana mereka mempunyai kira-kira 250 tapak pembiakan, kata para penyelidik. Kesatuan Antarabangsa untuk Pemuliharaan Alam (IUCN) menyenaraikan burung sebagai spesies "paling tidak peduli," yang bermaksud mereka kini tidak terancam atau terancam, tetapi peristiwa cuaca yang melampau boleh menyebabkan burung-burung dalam bahaya, kata penyelidik.
Sebagai tambahan kepada akaun sejarah, bukti terkini menunjukkan peningkatan hujan dan salji boleh membawa maut kepada anak ayam penguin. Sebagai contoh, semasa musim pembiakan 2013-2014, "100 peratus daripada anak ayam dari kira-kira 34,000 penguin bakar mati dalam tiga peristiwa hujan lebat dan salji yang berterusan," kata penyelidik dalam kajian itu.
Anak ayam mempunyai masalah untuk mengharungi hujan lebat dan salji yang melampau, kerana anak-anak muda masih belum menghasilkan bulu kalis air, bermakna mereka boleh mati akibat hipotermia setelah basah dan sejuk. Selain itu, salji besar-besaran boleh menyebabkan sukar bagi orang dewasa untuk mencari kerikil untuk sarang mereka, serta tempat salji untuk meletakkan telur mereka. Salji boleh menjadi berbahaya untuk mengetuk anak ayam yang belum menetas, kerana salji lebat boleh menenggelamkan telur dan menyebabkan anak ayam untuk mendapatkan berat kelahiran yang lebih rendah, kata para penyelidik.
Untuk mengelakkan kematian penguin besar-besaran ini, "manusia perlu melakukan lebih banyak lagi dan memperlahankan trend pemanasan global semasa," kata Sun.
