Sejak mendarat di Marikh pada tahun 2012, salah satu objektif saintifik utama Rasa ingin tahu rover telah menemui bukti kehidupan masa lalu (atau bahkan sekarang) di Planet Merah. Pada tahun 2014, rover mungkin telah melakukan ini apabila ia mengesan peningkatan metana atmosfera sepuluh kali lipat di sekitarnya dan menemui jejak molekul organik kompleks dalam sampel bor sambil mencucuk di Kawah Gale.
Kira-kira setahun yang lalu, Curiosity menyerang kotoran gaji lagi ketika ia menemui molekul organik dalam batuan sedimen berusia tiga bilion tahun yang terletak berhampiran permukaan Gunung Sharp yang lebih rendah. Tetapi minggu lalu, yang Rasa ingin tahu rover membuat penemuan yang lebih mendalam lagi apabila ia mengesan jumlah metana terbesar yang pernah diukur di permukaan Marikh - kira-kira 21 bahagian per bilion unit mengikut isipadu (
Sampel diambil dari tempat yang ditunjuk sebagai "Teal Ridge", singkapan batuan dasar berlapis yang merupakan bagian dari wilayah yang lebih besar yang dikenal sebagai "unit bantalan tanah liat". Rover telah berada di rabung ini sejak pertengahan bulan Jun dengan harapan dapat mencirikan ciri yang tidak biasa, yang terletak di tengah lautan pasir dan kerikil.
Pengesanan metana sekali lagi diberikan oleh Analisis Sampel rover di Mars (SAM) spektrometer laser yang dapat disesuaikan. Tetapi sebelum ada orang yang terlalu bersemangat, penting untuk diperhatikan bahawa para saintis belum mengetahui apa yang boleh menyebabkan metana ini. Itulah misteri metana Martian, yang mungkin disebabkan oleh mikroba di bawah permukaan, atau kerana interaksi antara batu dan air.
Pada masa ini, kedua-dua penyebab metana dan penyebabnya
Berdasarkan penemuan sebelumnya, para saintis telah mendapati bahawa tahap metana atmosfera di Marikh meningkat dan turun mengikut musim. Lonjakan metana secara tiba-tiba juga telah diperhatikan, yang tampaknya tidak berkaitan dengan corak musiman dan mempunyai jangka masa yang tidak diketahui. Untuk mengumpulkan lebih banyak maklumat dan menentukan sama ada pengesanan terbaru ini adalah contoh aktiviti bulu, pasukan SAM menganjurkan percubaan metana susulan.
Hasil eksperimen ini diterima pada hari Isnin pagi (24 Jun) dan menunjukkan bahawa tahap metana telah menurun tajam kepada kurang dari 1
Walaupun penemuan ini telah membantu mencirikan metana terbaru ini, mereka tidak membawa kita lebih dekat untuk mengetahui corak kejadian bulu sementara. Sebagai Ashwin Vasavada, saintis projek Curiosity di Jet Propulsion Laboratory NASA, menjelaskan:
"Misteri metana berterusan. Kami lebih termotivasi daripada sebelumnya untuk terus mengukur dan mengumpulkan otak kita untuk mengetahui bagaimana metana berkelakuan di atmosfer Mars. "
Sementara itu, Rasa ingin tahu pasukan akan menganalisis data yang diperoleh dari pembacaan terbaru ini dengan harapan dapat memperoleh lebih banyak petunjuk untuk soalan-soalan ini. Mereka juga akan menggabungkan hasilnya dengan pasukan misi lain yang telah mengesan metana di Marikh, termasuk ESA Trace Gas Orbiter, yang telah berada di orbit selama lebih dari setahun mencari tanda-tanda metana.
Di samping itu, ketika rover Mars 2020 mendarat di Planet Merah, ia akan mencari sumber metana menggunakan instrumen yang dikenal sebagai SHERLOC - yang bermaksud Memindai Lingkungan yang Dapat Dihuni dengan Raman dan Luminescence for Organics and Chemicals. Spektrometer ultraviolet Raman ini akan menggunakan pencitraan skala halus dan laser ultraviolet (UV) untuk meneruskan pencarian organik.
Dengan menggabungkan pengukuran yang diperoleh dari permukaan dengan yang diperoleh dari orbit, para saintis berharap dapat memperoleh pemahaman yang lebih baik mengenai bulu-bulu ini dan dari mana asalnya. Setelah selesai, kita akhirnya dapat menentukan apakah sumber metana Mars, dan apakah itu merupakan petunjuk kehidupan masa lalu atau sekarang!
