Dari semua cabaran yang dihadapi oleh penerokaan ruang angkasa - dan untuk bersikap adil, ada banyak! - salah satu yang paling besar adalah kos. Ketika sampai tepat ke sana, melancarkan roket sekali pakai dari Bumi dan membawa mereka ke titik di mana mereka dapat mencapai halaju melarikan diri dan mencapai ruang adalah mahal. Selain itu, roket ini harus besar, kuat, dan dapat menahan banyak bahan bakar untuk mengangkat kapal angkasa atau kargo.
Oleh sebab itulah, begitu banyak usaha dalam beberapa dekad terakhir difokuskan untuk mengurangkan kos pelancaran individu. Antara roket yang dapat digunakan semula dan kapal angkasa yang boleh digunakan semula (iaitu Space Shuttle), terdapat banyak cara untuk menjadikan kenderaan pelancaran lebih murah. Tetapi kepada Jonathan Yaney, pengasas SpinLaunch, penyelesaian pemotongan kos yang sebenarnya adalah untuk mendorong muatan yang lebih kecil ke orbit menggunakan ketapel ruang.
Konsep ketapel ruang adalah sederhana, dan telah diterokai dengan panjang sejak awal Zaman Angkasa. Juga dikenali sebagai pemacu massa atau coilgun, konsep ini bergantung pada satu set rel elektromagnetik yang kuat untuk mempercepat kapal angkasa atau muatan untuk melepaskan diri dari halaju dan melancarkannya secara mendatar. Sejak tahun 1960-an, NASA telah meneroka konsep sebagai alternatif untuk melakukan pelancaran roket.
Sebagai tambahan, NASA telah terus mengembangkan teknologi ini melalui Pusat Penerbangan Angkasa Marshall dan Pusat Angkasa Kennedy. Di sini, para jurutera telah berusaha untuk melancarkan kapal angkasa secara melintang menggunakan scramjet di landasan elektrik atau kereta api gas. Contoh yang baik adalah yang menggunakan teknologi yang sama dengan kereta api maglev untuk mempercepat pesawat ruang kecil ke orbit.
Variasi konsep yang lain melibatkan pemusat, di mana kapal angkasa atau kargo dipercepat pada trek bulat sehingga mencapai kecepatan melarikan diri (dan kemudian dilancarkan). Konsep ini dikemukakan oleh Dr Derek Tidman - seorang ahli fizik yang pakar dalam pecutan elektroterma dan elektromagnetik - pada tahun 1990-an. Dikenal sebagai Slingatron, versi ketapel ruang ini sedang diteliti oleh HyperV Technologies.
Walau bagaimanapun, idea-idea ini tidak pernah diadopsi kerana peningkatan besar diperlukan dari segi teknologi induksi elektromagnetik untuk mencapai kelajuan yang diperlukan untuk meletakkan muatan berat ke ruang angkasa. Tetapi berkat peningkatan dalam kereta api maglev berkelajuan tinggi, percubaan baru-baru ini untuk membuat pod dan trek Hyperloop, dan pertumbuhan pasaran aeroangkasa komersial, mungkin sudah waktunya untuk melihat kembali konsep ini.
Itulah harapan Jonathan Yaney, peminat aeroangkasa yang mempunyai sejarah panjang sebagai syarikat permulaan. Ketika dia menggambarkan dirinya sendiri, Yaney adalah "usahawan bersiri" yang telah menghabiskan 15 tahun terakhir untuk mendirikan syarikat dalam bidang perundingan, IT, pembinaan, dan aeroangkasa. Sekarang, dia telah mengasaskan SpinLaunch dengan tujuan melancarkan satelit ke angkasa lepas.
Dan sementara Yaney terkenal sebagai orang yang suka bertapa, TechCrunch baru-baru ini mendapatkan wawancara eksklusif dan mendapat akses ke hangar syarikat. Menurut pelbagai sumber yang mereka sebutkan, Yaney dan syarikat yang diasaskannya melancarkan kempen crowdfunding untuk mengumpulkan dana $ 30 juta dalam Siri A untuk mengembangkan teknologi ketapel. Semasa wawancara, Yaney menyatakan visinya untuk penerokaan angkasa lepas seperti berikut:
"Sejak awal penerokaan angkasa lepas, roket adalah satu-satunya cara untuk mengakses ruang angkasa. Namun dalam 70 tahun, teknologi ini hanya membuat kemajuan kecil. Untuk benar-benar mengkomersialkan dan mengindustrikan ruang, kita memerlukan peningkatan teknologi 10x. "
Menurut sumber yang dikutip oleh TechCrunch, reka bentuk SpinLaunch sendiri akan melibatkan sebuah centrifuge yang mempercepat muatan hingga kelajuan hingga 4,828 km / jam (3,000 mph). Selain itu, kargo boleh dilengkapi dengan roket tambahan untuk melepaskan diri dari atmosfer Bumi. Dengan menggantikan penggalak roket dengan sistem pelancaran kinetik, konsep SpinLaunch akan bergantung pada prinsip yang serupa dengan yang diterokai oleh NASA.
Tetapi ketika dia menjelaskan, kaedah yang diterokai syarikatnya berbeza. "SpinLaunch menggunakan metode percepatan putaran, memanfaatkan momentum sudut untuk secara beransur-ansur mempercepat kenderaan ke kelajuan hipersonik," katanya. "Pendekatan ini menggunakan seni bina kos yang jauh lebih rendah dengan kekuatan yang jauh lebih rendah." Dengan memanfaatkan teknologi ini, Yaney menganggarkan bahawa kos pelancaran individu dapat dikurangkan menjadi $ 500,000 - pada dasarnya, dengan faktor 10 hingga 200.
Tidak banyak yang diketahui mengenai permulaan ini. Menurut Bloomberg Financial, tidak banyak yang diketahui mengenai syarikat atau pengasasnya di luar keterangan ringkas. Namun, menurut dokumen SEC yang dikutip oleh TechCrunch, Yaney dapat mengumpulkan ekuiti $ 1 juta pada tahun 2014 dan $ 2.9 juta pada tahun 2015 sebelum menjadi $ 2.2. hutang juta dolar pada pertengahan 2017 dan hutang $ 2 juta lagi pada akhir 2017.
Nasib baik, senat negara Hawaii memperkenalkan rang undang-undang bulan lalu yang mencadangkan penerbitan bon bernilai $ 25 juta untuk membantu SpinLaunch dengan pembinaan pelantar ruangnya. Hawaii juga berharap dapat memperoleh kontrak pembinaan untuk sistem pelancaran, sebagai sebahagian dari komitmennya untuk menjadikan ruang dapat diakses. Seperti yang dinyatakan dalam rang undang-undang:
"[T] jabatan belanjawan dan kewangan, dengan persetujuan gabenor, diberi kuasa untuk menerbitkan bon hasil tujuan khas dengan jumlah tidak melebihi $ 25,000,000, dalam satu atau lebih siri, untuk tujuan membantu SpinLaunch Inc., sebuah syarikat Delaware, dalam membiayai kos yang berkaitan dengan perancangan, reka bentuk, pembinaan, peralatan, pemerolehan tanah, termasuk pelonggaran atau kepentingan lain di dalamnya, dan aset ketara lain untuk sistem pelancaran kinetik elektrik, untuk mengangkut satelit kecil ke orbit Bumi rendah . "
Sementara itu, Yaney mencari kepada orang ramai dan beberapa syarikat modal usaha besar untuk meningkatkan pendapatan yang dia perlukan untuk menjadikan visinya menjadi kenyataan. Sudah tentu, di luar masalah pembiayaan, ada beberapa halangan teknikal yang masih perlu diatasi sebelum ketapangan ruang dapat direalisasikan. Yang paling jelas adalah bagaimana mengatasi rintangan udara yang dihasilkan oleh atmosfera Bumi yang padat.
Walau bagaimanapun, Yaney optimis dalam temu bualnya dengan TechCrunch, dengan mendakwa bahawa syarikatnya sedang menyiasat dan cabaran lain:
"Selama tiga tahun terakhir, teknologi inti telah dikembangkan, diprototip, diuji dan kebanyakan risiko teknologi telah berhenti. Cabaran selebihnya adalah dalam bidang pembinaan dan yang berkaitan yang dihadapi oleh semua projek pembangunan dan pembinaan perkakasan yang sangat besar. "
Tidak ada petunjuk tentang kapan sistem seperti itu mungkin lengkap, tetapi itu diharapkan pada masa ini. Namun, dengan sokongan pemerintah Hawaii dan sejumlah modal tambahan, syarikatnya cenderung memperoleh dana Seri A dan mulai beralih ke tahap pengembangan berikutnya. Sama seperti Hyperloop, konsep ini mungkin terbukti menjadi salah satu idea yang terus maju kerana orang-orang yang bersedia mewujudkannya!
Dan pastikan untuk melihat video ini mengenai kempen crowdfunding SpinLaunch, dengan hormat Scott Manley:
